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Nuova scoperta sul pianeta Saturno, i suoi anelli principali sono fatti di acqua ghiacciata. A vederlo è stato il sofisticato strumento Vims a bordo della sonda Cassini. La scoperta verrà pubblicata da Science con i risultati principali ottenuti dagli strumenti di Cassini, una missione spaziale di Nasa/Jpl, Esa e Asi dedicata allo studio del sistema planetario di Saturno, durante i primi 6 anni della missione.

A renderlo noto sono l’Agenzia Spaziale Italiana e l’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf) sottolineando che «grazie ai diversi strumenti, come camere, spettrometri Uv-Vis-Ir, detector di polveri e radio scienza, è stato possibile per il Cassini Rings Working Group, guidato da Jeff Cuzzi di Nasa-Ames tracciare un quadro esaustivo della struttura, composizione, evoluzione e dinamica degli anelli di Saturno». Importante il contributo italiano derivante dall’analisi delle osservazioni dello spettrometro Vims (Visual and Infrared Mapping Spectrometer), di cui l’Asi ha fornito il canale Vis e di cui l’Istituto Nazionale di Astrofisica partecipa all’utilizzo scientifico dei dati prodotti. 

Per Inaf e Asi è «un risultato inatteso, che non rivela tracce della presenza di altri componenti in essi, come ad esempio anidride carbonica, ammoniaca o metano, che pure sono stati osservati in piccole percentuali sulle lune ghiacciate di Saturno». A infittire il mistero ci sono poi le analisi condotte nella luce visibile. «Gli anelli in questa banda di radiazione -proseguono Asi e Inaf- appaiono decisamente “arrossati” e quindi sensibilmente diversi dal caratteristico colore blu-bianco tipico del ghiaccio d’acqua». Con un diametro di circa 280.000 km ed uno spessore di circa 100 metri, il sistema degli anelli principali di Saturno è sicuramente l’oggetto piatto e sottile più esteso, oltre 44 miliardi di km quadrati, all’interno del Sistema solare. Fin dalla loro scoperta, avvenuta 400 anni fa, nel 1610 da parte di Galileo Galilei con il suo cannocchiale, gli anelli di Saturno hanno rivestito un ruolo fondamentale nello studio delle proprietà dinamiche, evolutive e della composizione chimica del Sistema solare esterno. 

«Vims, così come gli altri strumenti realizzati dall’Asi in collaborazione con la Nasa/Jpl per la missione Cassini, -afferma Enrico Flamini, responsabile per l’Agenzia Spaziale Italiana della missione Cassini- continua a lavorare perfettamente. Questo dimostra sia la qualità costruttiva degli strumenti che il livello di innovazione dei loro progetti. Infatti, ad oltre 15 anni dalla loro realizzazione, sono sempre in grado di fornire dati di eccezionale valore scientifico contribuendo ad incrementare ancora il numero di scoperte e la conoscenza del Sistema di Saturno». (Lastampa.it)