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Sarà la 35enne milanese Samantha Cristoforetti, settimo astronauta italiano, la prima donna tricolore nello spazio. Ad annunciarlo in una conferenza stampa presso l'Agenzia Spaziale Italiana (ASI) il presidente, Enrico Saggese e il direttore dei voli umani dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), Thomas Reiter. Il capitano Samantha Cristoforetti partita' a novembre del 2014 per una missione di lunga durata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) che raggiungerà a bordo di una navicella spaziale Soyuz. La sua missione durerà circa sei mesi, duranti i quali, la nostra astronauta, cui ` stato assegnato anche il compito di ingegnere di bordo della Soyuz, svolgerà diversi esperimenti di carattere scientifico, medico e farmaceutico.

«Per ora il programma specifico della missione - ha detto oggi Cristoforetti - deve ancora essere definito. Di certo c'è che a bordo della Soyuz avrò il compito di supportare il comandante nelle attività più delicate del volo, ovvero l'attracco alla Stazione Spaziale e il rientro a Terrà'. L'opportunità di volo della Cristoforetti, è stata resa possibile grazie all'accordo tra l Agenzia Spaziale Italiana e la NASA per consentire agli astronauti italiani di volare addestrandosi nel corpo astronauti dell Agenzia Spazia le Europea (ESA).

«È una grande soddisfazione - ha sottolineato Thomas Reiter, Direttore ESA dei Voli Abitati e delle Operazioni - vedere assegnato a una nuova missione nello Spazio il terzo astronauta europeo della classe di reclutamento del 2009». L'annuncio del lancio del capitano Cristoforetti coincide con i 20 anni dal volo di Franco Malerba, primo astronauta italiano a raggiungere lo spazio con la missione STS-46 Atlantis. Dopo di lui, nel 1996, è stata la volta di Maurizio Cheli e Umberto Guidoni, rispettivamente mission specialist e payload specialist della missione STS-75 Columbia.

Nel 2001, a bordo della STS-100 dell'Endeavour, Guidoni è stato anche il primo astronauta dell'ESA a visitare la Stazione Spaziale Internazionale. Il colonnello Roberto Vittori, con all attivo 35 giorni 12 ore e 26 minuti di permanenza nello spazio, è stato il primo astronauta europeo a conseguire la qualifica di comandante della Soyuz, raggiungendo per ben tre volte l'ISS: nel 2002 con la Soyuz TM-34, nel 2005 con la Soyuz TMA-6 e nel 2011 con la missione STS-134 Endeavour. Il record di permanenza sulla Stazione spetta, però, all'ingegnere Paolo Nespoli, due volte nello spazio con la STS-120 Discovery nel 2007 e la missione di lunga durata Soyuz TMA-20 nel 2010. Missione, quest'ultima, analoga a quella che verrà effettuata nel 2013 dal capitano Luca Parmitano, al suo primo viaggio nello spazio verso il laboratorio spaziale. Poi, nel 2014, sarà la volta del capitano Samantha Cristoforetti.

Il presidente dell’Agenzia Spaziale Italiana, Enrico Saggese, nel corso della conferenza stampa di presentazione della missione del capitano Samantha Cristoforetti, ha voluto sottolineare l'importanza dell'utilizzo da parte dell'industria italiana della piattaforma spaziale dell'ISS, anche in un'ottica di competizione internazionale con la Cina. «Abbiamo - ha detto ancora otto anni di vantaggio, prima che la Cina abbia anche lei la sua stazione spaziale e cominci a sviluppare prodotti innovativi. Dobbiamo cogliere questa opportunità''.

"Ecco la navetta spaziale che ci porterà su Marte". Così il senatore della Florida, Bill Nelson ha salutato il debutto al Kennedy Space Center della Nasa, a Cape Canaveral, del primo esemplare della capsula Orion, che sostituirà gli Space Shuttle. "Ora è tempo di impiegare il nostro sapere - ha sottolineato Nelson - di mettere in campo le nostre conoscenze e la competenza tecnica del Kennedy space center per lavorare sull'Orion, la navetta che ci porterà dove non siamo ancora stati. Signore e signori... La sfida continua".

La Orion è una capsula simile a quelle usate nelle missioni Apollo sulla Luna ed è progettata per trasportare nello spazio un equipaggio di 4 astronauti. Il prototipo di queste immagini verrà completato con l'aggiunta degli strumenti avionici e dello scudo termico per poter affrontare il suo primo lancio di test, senza equipaggio, nel 2014.

"Siamo andati sulla Luna e abbiamo costruito la Stazione spaziale internazionale - ha spiegato Dan Dumbacher, manager della Nasa - quello che vedete alle mie spalle è il veicolo che invece ci permetterà di lasciare l'orbita bassa terrestre". Chi considerava il programma spaziale americano al tramonto dopo che gli Shuttle hanno lasciato campo libero alle Soyuz russe e l'entrata in scena di potenze come Cina e Giappone, dovrà dunque ricredersi. Mai come in questo periodo, infatti, gli Stati Uniti hanno guardato alle missioni spaziali con spirito maggiore. Il recente primo volo della navetta privata Dragon, i passi avanti della Virgin Galactic che prepara i suoi voli turistici spaziali e ora la Orion sono il segnale che la corsa allo Spazio non è affatto finita.

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