blogtecaolivelli

La straordinaria difesa dell'anguilla elettrica

07 giugno 2016

Quando si sentono minacciate da un

predatore solo parzialmente immerso,

le anguille elettriche emergono dall'acqua,

premono l'organo elettrico contro il bersaglio

e liberano una scossa capace di stordire

animali di grossa taglia.

Una ricerca conferma il racconto, finora

ritenuto di fantasia, fatto dal naturalista

Alexander von Humbolt più di

L'eccezionale capacità di difesa delle

anguille elettriche (Electrophorus electricus ),

note anche come elettrofori, è stata dimostrata

da Kenneth C. Catania della Vanderbilt

University a Nashville, che in un articolo

pubblicato sui "Proceedings of the National

Academy of Sciences"conferma la veridicità

di quanto riferì agli inizi del XIX secolo il

grande naturalista ed esploratore Alexander

von Humboldt .
Illustrazione d'epoca del resoconto di Alexander

von Humbo.

Di ritorno dalla sua spedizione in Sud America, 

nel 1807 Humboldt riferì sugli "Annalen der Physik" 

che gli era capitato di assistere a una battuta

di pesca alle anguille di alcuni abitanti della

regione fra l'Orinoco e i suoi affluenti Meta e

Apuré.

I pescatori, che montavano 30 cavalli,

cercavano di catturare le anguille elettriche

rimaste isolate in alcune pozze d'acqua.

Invece di tentare la fuga, le anguille iniziarono

a saltare fuori dall'acqua e ad attaccare i cavalli

per colpirli con le loro scosse.

Le anguille riuscirono a far annegare due

cavalli, e stordirne a lungo diversi altri.

Tuttavia, poiché mancavano dimostrazioni

scientifiche di questo comportamento e di

una simile potenza di scarica, per oltre 200

anni fu dato poco peso alla relazione del

naturalista.

Imbattutosi nel racconto, Catania, incuriosito,

ha iniziato a  studiare il comportamento

delle anguille elettriche, scoprendo dapprima

che questi animali ignorano la maggior parte

degli oggetti che non conducono l'elettricità,

il che - osserva il ricercatore - ha un senso,

perché le cose viventi in genere conducono

l'elettricità. 

Per contro, si avvicinano e aggrediscono i

materiali molto conduttori anche se inerti,

per esempio una rete metallica, scambiandoli

per prede.

Durante lo studio, mentre Catania cercava

di spostare con un'asta le anguille dalla

vasca dell'acquario dove sono solitamente

ospitate in quella usata per gli esperimenti,

una di esse saltò addosso all'attrezzo liberando

una scossa particolarmente forte.

Negli esperimenti successivi, il ricercatore ha

scoperto che quando l'anguilla è completamente

sommersa, la potenza dei suoi impulsi elettrici

si disperde in tutta la massa d'acqua e non

può arrecare danni sensibili ad animali di

una certa stazza.

Ma quando il corpo dell'anguilla si estende

fuori dall'acqua, e l'organo di produzione della

scarica (situato all'alteza del mento)  è a

diretto contatto con il bersaglio, la corrente

elettrica passa  viaggia attraverso di esso per

tornare in acqua e arrivare alla coda dell'anguilla,

chiudendo il circuito e provocando effetti molto

più significativi.

"Questo permette alle anguille di somministrare

una scossa della massima potenza quando degli

animali terrestri invadono il loro territorio

rimanendo parzialmente immersi", ha detto

Catania.

Schema dell'esperimento.

L'anguilla elettrica dall'acqua, aderisce con

l'organo elettrico al predatore e libera una

potente scarica elettrica.

Inoltre, con questo comportamento le

anguille elettriche che allevano i piccoli

durante la stagione secca riescono a

difendere con efficacia la loro prole.

Per quanto riguarda von Humboldt,

"sembra ragionevole supporre che abbia

osservato un comportamento simile delle

anguille  elettriche il 19 marzo del 1800",

ha detto Catania.