Khamsin

A cura di: Gian Andrea Pagnoni

Gli antichi egizi sapevano che la prosperità del loro regno dipendeva dal Nilo e lo avevano divinizzato. Fin dall’antichità gli studiosi si erano posti il problema dell’origine del fiume più lungo del mondo: come può scorrere colmo d’acqua attraverso il deserto, tanto più che sembra provenire da una regione in cui non piove mai? La fisionomia del territorio, i pericoli ambientali e le malattie avevano posto seri limiti alle esplorazioni, e rimandato di secoli la soluzione dell’enigma. A monte di Assuan (Egitto), sei cateratte impediscono la navigazione e, nei pressi della conca sudanese (a 8° di latitudine nord), il Nilo si disperde nel Grande Sudd, un groviglio inestricabile di paludi e acquitrini. Era dunque impossibile risalirne il corso fino alle sorgenti, e già Diogene (V secolo a.c.) aveva intuito l’opportunità di esplorare le sorgenti partendo dalla costa dell’Oceano Indiano.

I cartografi antichi supplivano alle mancanze d’informazioni con la fantasia, commettendo ovviamente errori grossolani: Erodoto (nel V secolo a.C.) faceva coincidere il tratto iniziale del Nilo con il Niger. Molto più vicina alla realtà fu la versione del celebre cartografo alessandrino Tolomeo che, nel II secolo della nostra era, tracciò una carta in cui compaiono le Montagne della Luna, così dette perché confinavano con il limite dell’universo conosciuto. Le montagne vengono descritte alte e innevate, alle cui pendici vi è una regione lacustre i cui emissari raggiungono il Nilo, più a valle, un altro fiume (anch’esso proveniente da un lago) raggiunge il Nilo presso la città nubiana di Meroe (Sudan). La carta di Tolomeo, certamente basata su racconti, è molto simile alla realtà, e si può quindi dire che gli antichi avevano già individuato i principali elementi geografici dell’alto corso del Nilo: montagne innevate, laghi e un affluente secondario sulla riva destra.

A cura di: Gian Andrea Pagnoni

Oggi il quadro geografico del Nilo è ben conosciuto. Presso Kartoum (Sudan) si riuniscono i due affluenti principali: il Nilo Bianco e il Nilo Azzurro. Il Nilo Azzurro nasce dal Lago Tana sull’Acrocoro Etiope. Il Nilo Bianco, il ramo principale, ha invece molte sorgenti, ma la maggior parte delle acque proviene dal Lago Alberto. Questo lago è alimentato dalle piogge del Ruwenzori e dal Nilo Vittoria, un fiume che nasce (con le cascate Rippon) a nord del lago omonimo. Il Lago Vittoria ha un affluente principale, il fiume Kagera, il quale nasce in Burundi ed è la sorgente più meridionale del Nilo.

Carovane di mercanti arabi in cerca d’avorio e di schiavi erano penetrate nel continente Africano fin dall’antichità, ma questo era rimasto completamente sconosciuto al mondo europeo fino al 1800. L’inaccessibilità dell’Africa centrale era legata al clima torrido e umidissimo (in cui abbondano malattie, parassiti e animali feroci), e alla vegetazione quasi impenetrabile (attraverso cui si poteva accedere solo a colpi di machete). A frenare l’avanzata verso il cuore del continente vi erano anche le divisioni etniche, politiche e linguistiche delle regioni interne: se nella zona dei grandi laghi (Uganda, Kenya, Tanzania) esistevano regni centralizzati e forti come quello del Buganda, in altre regioni, come il bacino del Congo, le etnie erano molto frammentate e spesso in lotta tra loro. A questi ostacoli reali si aggiungeva un alone di mistero e paura: i racconti di viaggiatori locali ed europei evocavano creature mostruose e pratiche orrende come l’antropofagia. Così, fino alla fine del ‘700 i pericoli reali e immaginari avevano trattenuto gli europei dall’avventurarsi verso l’interno dell’Africa.

È opportuno precisare che gli arabi avevano visitato l’interno del continente ben prima degli europei. Le carovane dei mercanti arabi erano arrivate ad Unyamwazi (Tanzania) nel 1824, al Lago Tanganika nel 1831, e nel 1845 le rotte commerciali si erano spinte fin nel lontano regno del Buganda, lungo le rive nord occidentali del Lago Vittoria nell’attuale Uganda (Salim 1989).

Ma queste conoscenze non erano giunte in Europa, e, al termine del secolo dei Lumi, intellettuali ed avventurieri erano affascinati dai grandi vuoti delle carte dell’Africa. Fino a questo momento, alla mancanza d’informazioni si suppliva con l’immaginazione, la qual cosa non soddisfaceva le ambizioni scientifiche della Gran Bretagna colta. Nel 1788, a Londra, nacque dunque la African Association, una società che aveva lo scopo di allargare le conoscenze geografiche, naturalistiche e culturali di questo misterioso ed affascinante continente. È l’inizio delle grandi esplorazioni.

(2°parte)

Il più antico osservatorio del mondo?

Molto prima della costruzione delle piramidi un’antica popolazione costruì elaborate strutture allineate col Sole e le stelle. Megaliti ed anelli di pietre furono eretti circa 7.000 anni fa nella parte meridionale del deserto del Sahara; essi sono i più antichi allineamenti finora scoperti ed assomigliano ai megaliti di Stonehenge e di altre zone europee che furono costruiti ben 1.000 anni dopo. Questo sito si trova nel deserto della Nubia vicino Nabta ed è formato da un piccolo cerchio di pietre, una serie di strutture piatte simili a tombe (scheletri d’animali sono stati trovati seppelliti proprio qui) e cinque linee di megaliti. Quando queste pietre furono erette il clima era molto più umido e probabilmente un lago si era formato in questa zona ed i pastori portavano qui le loro greggi a pascolare.
Il piccolo anello di pietre, solo 3,5 metri di diametro, è formato da quattro serie di lastre che potevano essere utilizzate per traguardare l’orizzonte, due gruppi sono allineati in direzione nord-sud mentre una seconda coppia di lastre fornisce una linea di vista verso l’orizzonte il giorno del solstizio d’estate. Nabta è vicina al tropico del Cancro ed il sole a mezzogiorno è allo zenith due giorni, circa tre settimane prima e tre settimane dopo il solstizio; in questi giorni gli oggetti non proiettano ombra e forse presso queste popolazioni questo aveva un significato religioso importante.
I ricercatori hanno identificato anche un allineamento est-ovest tra una struttura megalitica e due pietre megalite distanti due chilometri circa ed allineamenti che puntano a nordest e sudest tramite la stessa struttura ed altre due serie di pietre. Queste pietre erano sommerse dal lago durante le sue piene e probabilmente esse erano i marcatori del livello dell’acqua.
Questa organizzazione forse suggerisce una geometria simbolica che unisce l’acqua, il Sole e la morte.

(1° Parte)

Introduzione storico-geografica

Agli occhi di un egiziano il proprio paese è un'enorme distesa piatta e desertica attraversata nel mezzo dal grande fiume Nilo e circondata da montagne. Il tutto immerso nel Grande Oceano derivato da Nun, il caos primordiale.
All’inizio dell’estate le piogge equatoriali raggiungono le sorgenti del Nilo bianco e lo scioglimento delle nevi sulle montagne dell’Abissinia riempiono il Nilo azzurro ed in questo modo enormi quantità di acqua fluiscono verso Nord fino a sfociare nel Mar Mediterraneo e durante i mesi successivi allagano e fertilizzano l’intero Egitto.
La storia egiziana può iniziare dall'età paleolitica, anche se è una storia fatta solo di ipotesi e di supposizioni.
A quell'epoca la vallata del Nilo era molto diversa da come si presenta oggi: il fiume copriva pressoché tutta la regione e questo fatto, unito al clima che era certamente più umido di quello attuale, faceva sì che uno sterminato acquitrino si estendesse fino al delta.
Il clima cominciò a mutare verso la fine del paleolitico ed anche il Nilo modificò il suo corso, assumendo quello odierno. La lenta ma progressiva trasformazione in deserto delle zone limitrofe permise la concentrazione della vita umana proprio lungo le fertili rive del fiume. In epoca neolitica, il cui inizio è fatto risalire a circa 10.000 anni prima di Cristo, si potevano già contare due popolazioni ben distinte provenienti da altrettante zone diverse: un primo gruppo di razza africana, risalente dal centro dell'Africa, e un secondo di razza mediterranea, dal nord dell'Africa.
Si formarono così due gruppi di civiltà: uno si fermò nel nord del paese, sul Delta e là formarono il primo agglomerato urbano, Merimda.
L'altro gruppo si stabilì nel sud, con capoluogo a Tasa. Il popolo egiziano, dunque, si scisse in due già fin da questa remota epoca, e nonostante la successiva unificazione del paese sopravvisse quell'impronta di divisione del territorio in “hesep”: l'alto Egitto ne aveva 22, quello basso 20.
Questa era l'alba della civiltà egiziana, quei tempi che gli egiziani avrebbero chiamato “i tempi del dio”, quelli in cui sul trono d'Egitto sedeva il re Osiride. Questo regno terrestre del supremo dio egiziano ci è documentato da quel gruppo di testi che ci è pervenuto sotto il nome di “Testi delle piramidi”.
Osiride, secondo la leggenda, avrebbe fuso i due gruppi, ma l'unificazione non sarebbe stata di lunga durata: bisognerà giungere al 3.200 a.C. ca. perché si possa parlare più propriamente di storia egiziana.
La storia inizia con il re Narmer, che alcuni vogliono identificare nel mitico re Menes, a cui si deve la grande impresa dell'unione dei due regni, dopo la quale ebbe inizio la prima delle 31 dinastie che si avvicendarono sul trono egiziano fino al 332 a.C., anno della conquista di Alessandro Magno.
L'Antico Impero inizia verso il 3.200 a.C., è considerato il più grande periodo di tutta la civiltà egiziana, ed è anche noto come Impero Menfita. Infatti la capitale si sposta da Abidos a Menfi.
Durante questo periodo si creano le prime leggi civili e religiose, i canoni artistici e la scrittura. Il primo grande faraone è Zoser, che inizia la III dinastia: a questo re si deve la costruzione del primo grande edificio in pietra dell'Egitto (la piramide di Sakkara) e la nomina di un primo ministro che lo aiutasse nell'amministrazione reale. La IV dinastia inizia con Snefru che dà vita alle piramidi a facciata liscia. Alla sua stessa dinastia appartengono tre dei più famosi faraoni: Cheope (Khufu), Kefrem (Kaefra) e Micerino (Menkaure), i costruttori del celebre complesso di Giza.
Dalla V dinastia in poi tutti i faraoni saranno chiamati “figli di Ra”.
Si compongono in questo periodo i “Testi delle piramidi”.
Alla fine della VI dinastia, viene a mancare il potere centrale, che si fraziona in mano dei nomarchi (principi feudatari) che si trasmettono il potere l'uno con l'altro senza che il faraone possa intervenire o opporsi.
Si ha così il primo periodo intermedio, un'epoca assai agitata e oscura che vede l'Egitto cadere in un lungo periodo di anarchia e di sconvolgimenti sociali: comprende un lasso di tempo che va da circa il 2.180 a.C. con la VII dinastia, fino a circa il 2.130 a.C., con l'inizio dell'XI.
Il Medio Impero ha inizio verso il 2.060 a.C., con la fine dell'XI dinastia. Il faraone Montu-Hotep I ristabilisce il potere sul Basso Egitto servendosi dell'appoggio della borghesia egiziana.
Con i suoi successori, Montu-Hotep II e Montu-Hotep III, si intensificano i commerci, si apre una via commerciale verso il Mar Rosso e si riprende la politica di espansione verso il Numbia.
Verso l'anno 2.000 a.C., ebbe inizio la XII dinastia, una delle più celebri e più grandi di tutta la storia egiziana.
L'Egitto da Amon-Emhat I in poi, conosce un periodo di grande prosperità.
Nel 1.580 a.C. comincia il cosiddetto Nuovo Regno che sancisce il passaggio del potere nelle mani dei militari e la nascita della politica espansionistica dei faraoni Ramsete I e II e Seti I soprattutto portano l’Egitto ad essere una grandissima nazione.
Ramsete II il grande si impegnò a combattere con tutte le sue forze per sconfiggere l’armata degli Ittiti.
Nei suoi sessantasette anni di regno, al faraone piacque esprimere tutta la sua potenza con grandiosi monumenti (Abu-Simbel, Karnak, Luxor). Alla sua morte gli successe il figlio Mineptah, e con lui inizia la lenta ma inesorabile decadenza dell'impero egiziano: l'anarchia interna e l'arrivo delle popolazioni indo-europee romperanno il già precario equilibrio interno.
Nel 524 a.C., durante la XXVII dinastia, i Persiani conquistano per la prima volta l'Egitto; nel 332 gli egiziani chiameranno in loro aiuto Alessandro Magno. Dichiarato “figlio di Ra” fonda la nuova città di Alessandria che diventerà in breve la capitale culturale del mondo antico. Alla sua morte ha inizio la dinastia tolemaica che iniziò il processo di ellenizzazione del paese.
I due secoli che precedono la nascita di Cristo vedono sempre più l'indebolimento del paese e la supremazia dell’astro sorgente di Roma: di quest'ultima l'Egitto diventò ben presto una colonia.
Infine, nel 595 d.C., alla morte di Teodosio, l'Egitto entra a far parte dell'Impero d'Oriente.