Marco Capponi's Blog

TANTI AUGURI, EMIL!

Il 9 ottobre 1852 a Euskirchen (Colonia) nacque colui che forse è stimato come il più grande chimico organico di ogni tempo: se non proprio il più grande, certamente uno dei migliori scienziati che hanno contribuito maggiormente allo sviluppo della chimica nella seconda metà dell’Ottocento.

Si tratta di Hermann Emil Fisher, che gli studenti (incluso il sottoscritto) ricordano per le reazioni che portano il suo nome, prima di tutto l’esterificazione, la quale permette la sintesi di molti esteri (molecole responsabili del profumo della frutta matura) riscaldando un alcol (R’-OH) e un acido carbossilico (R-COOH) con qualche goccia di acido solforico:

R-COOH + R’-OH --> R-COO-R’ + H₂O

Giovane tranquillo ma stimato dal padre troppo sciocco per occuparsi dell’azienda di famiglia (una falegnameria), fu per questo avviato agli studi di scienze naturali all’Università di Bonn.

L’incontro con Adolph von Bayer a Strasburgo fu decisivo: appena ventenne decise di consacrare la sua vita alla chimica, occupandosi dapprima di coloranti (scrisse la tesi di dottorato sulla fluoresceina).

Scoprì accidentalmente la fenilidrazina, composto che successivamente gli servì per i suoi importantissimi studi sulla struttura degli zuccheri, compiuti tra il 1882 e il 1896, che gli valsero nel 1902 il premio Nobel per la chimica.

Fu nominato professore in diverse università tedesche (Monaco, Erlangen, Wurzburg) per succedere infine a Hofmann a Berlino. Era il 1892.

Compì studi intorno a numerosi composti naturali: oltre agli zuccheri, le purine (una classe di composti a cui appartengono due basi azotate del DNA; la caffeina; l’acido urico; e qualche altra cosa che secondo note pubblicità dovrebbe far tanto bene al cuore dei nostri felini domestici), alcuni alcaloidi (evviva la teobromina, contenuta nel cioccolato!), le proteine, arrivando a riconoscerne il caratteristico legame peptidico (-CO-NH-), i grassi e gli enzimi.

La sua vita familiare non fu felice: la moglie, Agnes Gerlach, sposata nel 1888, morì dopo pochi anni di matrimonio.

Dei tre figli, uno cadde durante la prima guerra mondiale, un altro durante un esercitazione militare e il terzo gli sopravvisse divenendo professore di biochimica all’università di Berkeley.

L’esposizione continua a composti cancerogeni nei suoi esperimenti lo portò infine ad ammalarsi di tumore allo stomaco.

Si suicidò nel 1919 ingerendo del cianuro: si spense così una mente davvero geniale, che ha onorato la chimica, la scienza e l’umanità con l’importanza dei risultati conseguiti nella ricerca, condotta con mezzi davvero poveri rispetto ai nostri oggi, in un’epoca dove poco o nulla si sapeva della struttura dell’atomo, della natura del legame chimico, dove ancora non si parlava di spettri IR o dell’NMR tanto cara al mio attuale professore di chimica organica (idealmente un suo collega, non solo per la materia insegnata, ma anche per le notevoli qualità intellettuali).

“Chiaro il concetto?” - direbbe quest’ultimo: “così… così e così, e la lezione finisce qui”.