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Il quoziente d'intelligenza o QI è un punteggio ottenuto tramite uno dei molti test standardizzati con lo scopo di misurare l'intelligenza.

Il suo nome è fuorviante, errato, perché in realtà non c'è più nessun quoziente (divisione) nel calcolo del QI, il nome è il retaggio della storia delle misure dell'intelligenza che risalgono a più di un secolo fa.

Il primo test di intelligenza moderno è pubblicato nel 1905, da uno psicologo francese, Alfred Binet, lo stesso anno in cui Einstein formulava la sua teoria ella relatività ristretta. La "Binet-Simon intelligence scale", è pensata allo scopo di selezionare gli studenti che hanno bisogno di aiuto nelle materie scolastiche. Infatti la misura Binet-Simon, BS, valuta l'età mentale del bambino:

• BS = età mentale.

Così ad esempio un bambino di 10 anni che risolvesse i problemi che in media risolvono i bambini di 10 anni, otterrebbe 10 punti. Lo stesso punteggio otterrebbe a un bambino di 13 con l'età mentale di uno di 10.

Il termine QI (in inglese QI, abbreviazione di "intelligence quotient", dal tedesco Intelligenz-quotient) risale a qualche anno dopo, il 1912, a cura di uno psicologo tedesco, William Stern.

Egli evolve la misura BSl e lo definisce la risultante del rapporto tra età mentale e biologica normalizzato al valore 100, con la formula seguente

• QI = (età mentale / età biologica) x 100.

Evidentemente due bambini, anche di età diversa, che risultino avere entrambi con una intelligenza pari alla media, otterrebbero lo stesso punteggio di 100.

Ad esempio un bambino di 10 anni, che ottenga  un punteggio normale per uno di 13, avrebbe un QI di 130 = (13/10) x 100.

I primi test d'intelligenza moderni, usati ancora oggi, risalgono al 1916, ad opera di Lewis M. Terman, della Stanford University, egli li definisce per misurare l'età mentale incentrandoli sulle abilità lessicali, in questo modo segnando un'ulteriore evoluzione della scala Binet-Simon.

Nel 1918, l'esercito statunitense ha iniziato ad utilizzare i test del QI per tutte le sue reclute.

Evidentemente i quozienti basati sull'età mentale e biologica sono applicabili solo ai bambini, per questo nel 1939 viene realizzato il primo test d'intelligenza per aduti, la Wechsler Adult Intelligence Scale (o WAIS), dal nome del suo creatore, David Wechsler, che basa i punteggi su una distribuzione normale (la curva a campana) centrata sul valore 100, invece che su un quoziente relativo all'età.

Il calcolo del QI è la somma di una parte lessicale (cultura generale, comprensione del testo, conoscenza dei vocaboli, etc.) e di una parte di performance relativa ad abilità quali la capacità di individuare rapidamente dettagli visivi, fare associazioni logico-sequenziali.

Wechsler sostituisce il quoziente delle età con la proiezione del punteggio misurato sulla curva gaussiana con un valor medio di 100 (il QI medio), quello che ne esce è la percentuale di popolazione con un QI uguale o superiore a quello misurato.

I test del QI non misurano quindi l'intelligenza su una scala assoluta (come il metro ad esempio), piuttosto danno un risultato relativo, che va letto e interpretato su una scala specifica del proprio gruppo di appartenenza (sesso, età).

Oggi i test d'intelligenza sono utilizzati per valutare lo sviluppo intellettuale dell'individuo, in modo da inserire persone con QI basso in speciali progetti d'istruzione.

I sociologi, usano studiare la distribuzione del QI nelle popolazioni (che varia come altri attributi, tipo l'altezza) e le relazioni tra il QI ed altre variabili.

C'è chi crede che, a unificare i più disparati obiettivi che i vari test si prefiggono, ci sia un singolo fattore, chiamato fattore di intelligenza generale, o G di Spearman, che corrisponde al concetto popolare di intelligenza.