Carpe diem

Quando il buco nero spara

Nuove immagini ad altissima definizione mostrano per la prima volta l'istante in cui un buco nero spara "proiettili" di gas superveloci. I dati provengono dall'osservazione del buco nero H1743-322 e della sua stella compagna, che si trovano a circa 28.000 anni luce dalla Terra. Nei sistemi binari come questo, può accadere che il buco nero strappi alla compagna del materiale che va a formare i cosiddetti dischi di accrescimento, che ruotano vorticosamente attorno all'equatore del buco nero.
La materia che cade nel buco nero può causare l'emissione di getti di materiale dai poli. Di solito si tratta di getti continui, ma a volte possono essere sostituiti da emissioni rapidissime di gas elettricamente carico, "proprio come proiettili sparati da un fucile", dice Gregory Sivakoff, ricercatore dell'Università dell'Alberta, in Canada.
Queste emissioni possono produrre in un'ora la quantità di energia che il Sole emette in cinque anni. Dal 1977, anno della sua scoperta, il buco nero H1743-322, che ha una massa tra cinque e dieci volte quella del Sole, ha più volte prodotto queste emissioni, ma finora gli scienziati finora non erano riusciti a capire quando e perché il buco nero si decidesse a "premere il grilletto". Sivakoff e colleghi sono riusciti a catturare immagini estremamente dettagliate di un paio di proiettili di gas lanciati dal buco nero nel 2009, in direzioni opposte. Misurandone la traiettoria, sono riusciti anche a ricostruire il punto preciso da cui erano stati emessi.
"Abbiamo 'beccato' il buco nero proprio mentre sparava un getto di materiale a una velocità quasi pari a un quarto di quella della luce".
Studiando le variazioni nelle emissioni di radiazioni e di raggi X del buco nero, gli scienziati hanno anche ipotizzato che i proiettili provengano da grumi di gas presenti nei dischi di accrescimento. Quando i dischi, ruotando, si avvicinano troppo al buco nero, vengono distrutti e il gas viene "sparato" via.
"È un primo passo verso una migliore comprensione dei dischi di accrescimento e dei meccanismi fisici che determinano i getti di gas", commenta Sivakoff.

Charles Q. Choi - National Geographic Italia - 11.01.12
Immagine per gentile concessione A. Weiss e R. Kraft, ESO/WFI/MPIfR/APEX/NASA/CXC/CfA

Alle Cayman il «camino nero» più bollente: 450 °C

La vena idrotermale oceanica che si trova nella fossa delle Cayman, nell'oceano Atlantico, a una profondità di 4.960 m, non solo è la più profonda, ma è anche quella che emette acqua a temperatura più alta: 450°.
Il «camino nero» («fumatore nero» in linguaggio scientifico, che riprende l'inglese black smoker) è il terminale della circolazione idrica sotterranea nelle zone delle dorsali oceaniche, dove le placche divergono con spaccature e vulcani sottomarini per dare origine a nuova crosta.
Il colore nero dell'acqua che viene sparata fuori ad alta pressione è dovuto alla grande quantità di metalli che i fluidi caldissimi e sotto pressione asportano dalle rocce basiche vulcaniche.
La scoperta del record di profondità è stata effettuata nell'aprile 2010 nel corso di una campagna di ricerche condotta dal National Oceanography Centre di Southampton, ora nel corso di analisi più accurate pubblicate su Nature Communications è stata riscontrata che la Beebe Vent Field possiede anche la temperatura record.
Inoltre la pressione di uscita è tale che la colonna d'acqua calda arriva sino a 1.100 m sopra la zona di emissione.
Intorno ai camini di emissione, alti sei metri, sono state trovate specie mai viste in precedenza: tra queste un gamberetto cieco con un organo che emette luce sulla schiena, un pescetto che assomiglia a un'anguilla.
I camini neri, a profondità dove non arriva né luce né energia, sono alla base di una straordinaria comunità di animali che vivono grazie al calore e ai nutrienti emessi dalle vene idrotermali.
Secondo alcuni biologi, inoltre, le prime forme di vita apparse sul pianeta 4 mld di anni fa possono essersi formate proprio in corrispondenza dei fumatori neri.
Il dilavamento dei metalli contenuti nelle rocce vulcaniche e la seguente deposizione dà origine a importanti giacimenti di sulfuri metallici, in particolare rame e manganese.

Paolo Virtuani - Il Corriere - 11.01.12

Scoperto "El Gorgo" il più grande ammasso stellare mai visto

Degno rappresentante dell’ “immensamente grande”, si chiama “El Gordo”, il grasso in spagnolo, ed è un enorme ammasso di galassie, il più grande mai scoperto.
A darne notizia un gruppo di astronomi cileni, durante il 219 convegno dell'American Astronomical Society.
L’occhio di questi scienziati per scrutare il cielo è il telescopio Atacama Cosmology,  situato sul Cerro Toco nel deserto Atacama, a nord del Cile. 
Questo nuovo cluster, come sono detti gli ammassi stellari, dista dalla Terra sette miliardi di anni luce ed è ben due milioni di miliardi di volte più grande del nostro Sole.
In più sarebbe anche in crescita: secondo gli astronomi sono in corso processi di fusione con altri ammassi stellari.
Una situazione comune nell’universo, dove le masse stellari si scontrano e si mischiano di continuo, generando i fenomeni energetici più grandi mai documentati.
"El Gordo è destinato a continuare a crescere, - ha detto alla Bbc Jack Hughes, della Rutgers University nel New Jersey - Purtroppo i modelli sono incerti, ma in futuro potrebbe diventare il cluster più massiccio conosciuto". 
Un vero tuffo nel passato, vista l’enorme distanza che ci separa da questo corpo celeste: "El Gordo è ad una distanza che corrisponde a circa sette miliardi di anni luce. – continua Hughes – Stiamo guardando un momento in cui l’universo era giovanissimo, quando cioè la struttura si stava formando a una velocità diversa da quella riscontrabile più avanti.
Osservando El Gordo, siamo in grado di capire l’evoluzione temporale e la formazione della struttura delle galassie come sono ora".

La Stampa 11.10.12

Un nuovo modello per i laghi di Titano

Un nuovo modello della circolazione atmosferica del grande satellite di Saturno sembra finalmente spiegare la distribuzione asimmetrica fra i due emisferi dei vasti laghi di metano che ne caratterizzano la superficie.
La causa sarebbe l'eccentricità dell'orbita del pianeta, che porta a un'estate boreale più lunga e fredda di quella che si verifica nell'emisfero opposto, durante la quale viene quindi intrappolata dal freddo una quantità molto maggiore di metano.
Titano ha un ciclo del metano simile al ciclo dell'acqua della Terra.
Nelle regioni polari, soprattutto in quella settentrionale, ci sono ampi laghi di metano, mentre alle medie latitudini si possono osservare strutture dalle caratteristiche fluviali e occasionali tempeste si pioggia.
Tuttavia qualcosa non quadra. I modelli di circolazione generale suggeriscono infatti che le nubi sia formino prevalentemente alle medie latitudini e nei pressi dei poli in entrambi gli emisferi - ma questo è incompatibile con le differenze fra gli emisferi osservate - o che si formino là dove l'insolazione è massima, una possibilità che però non è anch'essa completamente coerente con le osservazioni.
Allo stesso modo, le spiegazioni dei laghi polari di idrocarburi spaziano dal richiamo alle caratteristiche topografiche locali alla distribuzione del metano nel sottosuolo fino al ciclo di evaporazione e precipitazione, che peraltro dipende dalla circolazione atmosferica.
Inoltre i modelli di circolazione generale possono spiegare l'accumulo di metano in superficie vicino ai poli, ma prevedono la loro formazione anche alle medie latitudini, dove i laghi non sono stati osservati, e tanto meno riescono a riprodurre l'asimmetria fra gli emisferi.
Ora un gruppo di ricercatori del California Institute of Technology (Caltech) e della NASA Dryden Aircraft Operations Facility descrive in un articolo pubblicato su "Nature" un nuovo modello che contempla sia la circolazione globale dell'atmosfera, sia la dislocazione delle maggiori riserve di metano del satellite. 
Sulla base di lunghe e complesse simulazioni in 3D eseguite al computer, i ricercatori hanno così desunto che la prevalenza dei laghi in prossimità dei poli, e in particolare di quello Nord, sia da imputare in primo luogo alla eccentricità dell'orbita di Saturno, confermando un'ipotesi avanzata tempo fa da Oded Aharonson, anch'egli del Caltech.
A causa dell'eccentricità dell'orbita del pianeta, infatti, l'estate boreale attualmente si verifica quando il pianeta è in prossimità dell'afelio.
Ciò porta a una estate boreale più lunga e più fredda di quella che si verifica nell'emisfero opposto: in tal modo viene intrappolata dal freddo una quantità molto maggiore di metano.
Alle basse latitudini, si verificano invece rari temporali ma sufficientemente intensi per dare conto delle caratteristiche superficiali osservate.
Secondo il nuovo modello, inoltre, nella regione polare settentrionale dovrebbero formarsi, nell'arco dei prossimi due anni (terrestri), imponenti formazioni nuvolose, innescando un processo che dovrebbe portare a un aumento o del livello dei laghi nei prossimi quindici anni.
Un'occasione per verificare in tempi brevi la validità del modello. 

Le Scienze - 06.01.12

Ecco quello che succederà alla Terra fra 5 miliardi di anni

La scena che hanno visto gli astronomi è quella del possibile futuro della nostra Terra e non è certo entusiasmante. L’inferno che accadrà è inimmaginabile. Per questo si stanno scrutando con attenzione fotografie e dati raccolti dal satellite della Nasa Keplero di due pianeti della taglia un po’ inferiore a quella della Terra (KOI 55.01 e KOI 55.02) attorno a una stella (KIC 05807616) , una gigante rossa, uno stadio avanzato della sua vita. 
Questi astri sono giganteschi (possono arrivare a una massa dieci volte il Sole) e relativamente freddi, assumendo queste caratteristiche quando iniziano a esaurire la riserva di idrogeno. Allora si espandono, diventano più luminosi e di colore rossastro. In questa dilatazione coinvolgono ovviamente i pianeti circostanti sconvolgendoli.
Ciò che gli astronomi hanno infatti visto è quello che resta dei due corpi originari che dovevano essere come il nostro Giove, vale a dire rivestiti da un ampio strato gassoso.
Questo è stato letteralmente strappato via lasciando soltanto il loro nucleo solido centrale probabilmente costituito da nuclei pesanti come il ferro.
Entrambi ruotano rapidissimi intorno all’astro-madre al quale sono vicinissimi: da due a tre volte la distanza Terra-Luna. Questo fa ritenere che la loro temperatura superficiale sia intorno ai 9.000 K (circa 8.700° C).
Alla scoperta pubblicata dalla rivista britannica Nature ha partecipato anche lo scienziato italiano Roberto Silvotti dell’Inaf-Osservatorio di Torino.
La drammatica scena, appunto, si ripeterà anche per la nostra Terra fra circa 5 mld di anni distruggendola.
Ma la morte la avvolgerà ben prima perché l’inizio della trasformazione della stella intensificherà il vento solare il quale spingerà il nostro globo azzurro più lontano sconvolgendo il suoi delicati equilibri.
Se vogliamo consolarci dalla sorte riservata dalla natura al nostro astro e all’amato pianeta che abitiamo possiamo considerare la notizia diffusa dalla Cornell University e pubblicata su Arxiv secondo la quale la Terra avrebbe quasi sempre la compagnia non solo di una, ma di due lune. Partendo dalla scoperta di un asteroide avvistato nel 2006 e rimasto per circa un anno a orbitare intorno al pianeta azzurro, gli studiosi hanno sviluppato dei calcoli arrivando a una sorpresa.
L’equazione elaborata sulla base della forza gravitazionale terrestre porterebbe a concludere che periodicamente dovrebbe stazionare per alcuni mesi almeno un asteroide attratto nelle nostre vicinanze. Così la Luna non sarebbe sempre sola e, se si volesse, sarebbe anche facile raggiungerlo e studiarlo.

Giovanni Caprara - Il Corriere 22.12.11

Scoperti due pianeti simili alla Terra

Due nuovi pianeti sono stati scoperti nell'orbita di una stella simile al Sole; si tratta dei primi mondi con dimensioni simili a quelle della Terra scoperti dalla missione Kepler della NASA, nata con lo scopo di cercare pianeti simili al nostro.
Battezzati Kepler-20e e Kepler-20f, i due nuovi pianeti hanno dimensioni comparabili a quelle della Terra e di Venere: Kepler-20e è 0,87 le dimensioni della Terra, quindi leggermente più piccolo di Venere, mentre Kepler-20f ha un diametro 1,03 volte superiore a quello della Terra.
Ma entrambi i nuovi pianeti extrasolari - o esopianeti -  si trovano in un'orbita troppo prossima al loro sole per essere nella zona abitabile. In effetti si ritene che l'intero sistema Kepler-20 comprenda almeno cinque pianeti che orbitano la loro stella a una distanza inferiore a quella tra Mercurio e il Sole.
Una distanza che rende i pianeti decisamente caldi. Si stima infatti che Kepler-20e abbia una temperatura superficiale media di 760 ºC, mentre Kepler-20f è relativamente più "fresco" (427 ºC).
Per farsi un'idea, la temperatura media di superficie della Terra è di 14 ºC.
Ciò nonostante, si tratta della prima conferma dell'esistenza di pianeti delle dimensioni della Terra effettuata dalla missione Kepler, il cui obiettivo primario è proprio quello di scoprire mondi simili al nostro.
"Il dicembre del 2011 potrà essere ricordato come la prima occasione in cui l'umanità è stata in grado di individuare un pianeta di dimensioni terrestri in orbita attorno a un'altra stella", ha dichiarato il capoprogetto Francois Fressin dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) di Cambridge, Massachusetts.
La scoperta "dimostra per la prima volta che pianeti di dimensioni terrestri esistono attorno ad altre stelle, e che siamo in grado di individuarli".
Tutti gli esopianeti scoperti in precedenza erano considerevolmente più grandi della Terra.
Grazie alla nuova scoperta di Kepler, abbiamo la conferma che esistono pianeti "esattamente delle giuste dimensioni... ma troppo caldi" per ospitare la vita come la conosciamo, ha spiegato lo scienziato dell'équipe di studio del CfA David Charbonneau.
Altra caratteristica curiosa del sistema Kepler-20 è che gli altri tre pianeti conosciuti, delle dimensioni di Nettuno, orbitano tra altri pianeti rocciosi più piccoli.
La struttura è piuttosto diversa rispetto a quella del nostro Sistema Solare, in cui i mondi rocciosi sono più vicini al Sole e i giganti gassosi si trovano su orbite più esterne.
Il gemello della Terra verrà scoperto nell'arco di due anni?
Per trovare pianeti che orbitano stelle simili al Sole, il satellite Kepler osserva in continuazione una sezione di spazio tra le costellazioni del Cigno e della Lira.
In questo spicchio di cielo, Kepler individua cambiamenti nella luminosità delle singole stelle, che può indicare la presenza di pianeti in transito, in pratica corpi che passano di fronte a una stella rispetto alla prospettiva della Terra.
A oggi la missione Kepler ha identificato oltre 2.300 candidati esopianeti, mondi che si sospetta orbitino altre stelle ma la cui presenza va confermata attraverso altre osservazioni.
Se il transito viene osservato su base periodica di fronte a una particolare stella, conferma la presenza di uno o più esopianeti, come nel caso del sistema Kepler-20.
Ma occorreranno ulteriori osservazioni per scoprire il vero "sacro graal" della ricerca esoplanetaria: un mondo delle dimensioni della Terra situato nella zona abitabile di una stella simile al Sole, che possieda anche acqua allo stato liquido sulla sua superficie.
"L'équipe di Kepler è molto stimolata dalla prospettiva di trovare esopaneti più piccoli a una maggiore distanza dalle loro stelle", spiega Charbonneau. "Abbiamo bisogno di ulteriori dati". Ma prima che ciò accada, la missione Kepler avrà bisogno di più tempo, e quindi una proroga della missione, che dovrebbe terminare nel novembre del 2012. 
Tuttavia, continua Charbonneau, anche con i tempi disponibili attualmente, “speriamo di annunciare la scoperta di un esopianeta abitabile delle dimensioni della Terra entro i prossimi due anni”.

Jason Major - National Geographic 21.12.11

Possibile vita microbica nel sottosuolo di Marte

Ci potrebbe essere vita microbica nel sottosuolo di Marte.
Lo sostengono scienziati australiani che hanno paragonato le condizioni di vita sul pianeta rosso a quella sulla Terra.
Secondo gli esperti dell'Università nazionale d'Australia guidati da Charley Lineweaver, il 3% del volume di Marte, in particolare nel sottosuolo, potrebbe ospitare forme viventi o altri organismi viventi (la Terra non supera l'1%).
«Siamo riusciti a realizzare una compilazione esaustiva - ha affermato Lineweaver - Abbiamo preso quasi tutte le informazioni di cui disponiamo, le abbiamo assemblate e ci siamo chiesti: i dati di insieme sono coerenti con la vita su Marte? E la risposta è sì.
Vaste regioni di Marte sono compatibili con la vita terrestre» se paragoniamo le temperature e la pressione terrestre a quelle del pianeta rosso.
Per Lineweaver, il cui studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Astrobiology, le deboli pressioni e le temperature che regnano (-60°) sulla superficie di Marte non permettono all'acqua di raggiungere lo stato liquido.
Al contrario, nel sottosuolo del pianeta rosso, la pressione sarebbe sufficiente per permettere di avere acqua.
Non solo, ma il calore emesso dal nucleo di Marte garantirebbe ai batteri e agli altri micro organismi di svilupparsi, ha sottolineato l'esperto.
La presenza dell'acqua su Marte, sottoforma di argilla idratata o di ghiaccio, è stata provata dalle sonde statunitensi lanciate a partire dagli anni '70, ma, fino ad ora, nessuna traccia di vita organica è stata rilevata.

La Stampa 13.12.11

Il più grande buco nero mai scoperto

È il mostro del cielo più grande mai scoperto. È un buco nero con un identikit da brivido: la sua massa è 21 mld più consistente di quella del nostro Sole e la dimensione è pari a 10 volte il nostro sistema solare. E’ stato trovato a 336 mln di anni luce dalla Terra nella costellazione della Chioma di Berenice incastonato nella super-galassia ellittica NGC 4889.
Assieme a questo mostro ne hanno individuato un altro altrettanto grande, anche se un po’ meno (9,7 mld di masse solari), nella costellazione del Leone all’interno della galassia ellittica NGC 3842 che è parte di un gruppo noto come Abell 1367 distante 331 mln di anni luce. Finora il record dei buchi neri si fermava a 6,3 mld di masse solari e riguardava un mostro nascosto nella galassia M87 nel raggruppamento della Vergine a 54 mln di anni luce. La prima sorpresa per Nicholas J. McConnell dell’Università di California, a Berkeley, autore della scoperta del super-mostro pubblicata sulla rivista britannica Nature, è che le sue previsioni non osavano tanto: i calcoli effettuati stimavano infatti una massa al di sotto dei 21 mld. Al risultato si arriva valutando la velocità delle stelle che gli ruotano intorno; una valutazione non semplice da effettuare. 
La domanda per la quale gli astronomi cercano una precisa risposta è come un buco nero riesca ad essere così massiccio essendo nato dalla morte di una stella. Questa, dopo il suo collasso finale, lascia un nucleo minuscolo da cui si sprigiona un gravità talmente intensa da non lasciar sfuggire nemmeno la luce. Per ora due sono le risposte: i buchi neri crescono perché si fondono con altri buchi neri quando due galassie si fondono insieme e perché divorano la materia intorno ad essi. Due dati emergono anche dal nuovo risultato. Il primo è che i buchi neri sembrano essere il cuore costante delle galassie e che più grandi sono queste isole stellari altrettanto più massicci sono i buchi neri contenuti al loro centro. Il loro studio aiuta gli scienziati a decifrare meglio natura e caratteristiche delle galassie e, viceversa, indagando le galassie si facilita anche la comprensione dei mostri celesti.

Giovanni Caprara - Il Corriere 09.12.11

Nasa, c'è acqua liquida sotto la crosta ghiacciata di Europa

Kepler-22b, il pianeta gemello della Terra

Ha un diametro 2,4 volte quello terrestre e sulla sua superficie potrebbe esserci acqua allo stato liquido: Kepler-22b è il primo esopianeta per cui la NASA ha confermato le condizioni di "abitabilità". Inoltre, sulla base delle stesse osservazioni grazie a cui è stato scoperto Kepler-22b, il Planetary Habitability Laboratory dell'Università di Puerto Rico ad Arecibo ha realizzato una sorta di "tavola periodica" degli esopianeti identificando oltre 15 esopianeti e 30 esosatelliti potenzialmente abitabili.
Coloro che cercavano un pianeta gemello della Terra sono ora accontentati: la missione Kepler della NASA ha confermato l’esistenza di un pianeta, il più piccolo osservato finora, che orbita nella “zona abitabile” di una stella simile al Sole. Kepler-22b – questo il nome del pianeta extrasolare – ha un diametro pari a 2,4 volte quello terrestre e potrebbe dunque avere acqua liquida sulla superficie e condizioni adatte allo sviluppo della vita, per quanto in forme elementari.
“Si tratta di un risultato fondamentale per la ricerca di un gemello del nostro pianeta”, ha commentato entusiasticamente Douglas Hudgins, che partecipa al programma Kepler presso il quartier generale della NASA a Washington.
“I risultati continuano a dimostrare l’importanza delle missioni che cercano di rispondere alle domande principali sul nostro ruolo nell’universo”.
La notizia divulgata dalla NASA ha in parte offuscato quella del  Planetary Habitability Laboratory (PHL) dell'Università di Puerto Rico ad Arecibo (UPR Arecibo) che grazie ai dati di Kepler ha condotto una nuova valutazione dell'abitabilità dei pianeti già compresi nell'Habitable Exoplanets Catalog (HEC) che non solo identifica nuovi esopianeti, tra cui alcuni esosatelliti, ma li classifica secondo diversi indici di abitabilità.
Dopo oltre 700 oggetti scoperti in 20 anni e altre migliaia in attesa di una conferma, sembra quindi aprirsi una nuova fase della rilevazione della presenza di esopianeti che mette in primo piano la valutazione sempre più accurata della presenza di condizioni favorevoli allo sviluppo della vita.
Tra le novità introdotte nel Catalogo, vi sono tre nuovi indici di abitabilità, denominati rispettivamente Earth Similarity Index (ESI), Habitable Zones Distance (HZD), e Global Primary Habitability (GPH), che fanno riferimento ai dati di altre banche dati come l'Extrasolar Planets Encyclopaedia,l'Exoplanet Data Explorer, la NASA Kepler Mission.
“Le nuove osservazioni effettuate con osservatori orbitali e a Terra permetteranno di scoprire migliaia di esopianeti nei prossimi anni”, ha commentato Abel Méndez, direttore del PHL e principal investigator del progetto.
“Ci aspettiamo che le analisi contenute nel nostro catalogo aiuteranno a identificare, organizzare, e confrontare la potenziale capacità di sostenere la vita di ciascuno di essi”.
Il catalogo elenca e categorizza le scoperte di esopianeti con vari sistemi di classificazione basati sulle proprietà planetarie e stellari: una di esse divide gli oggetti in 18 categorie termiche e di massa, realizzando una sorta di "tavola periodica" degli esopianeti.
Prima di Kepler-22b solo due esopianeti confermati hanno soddisfatti i criteri di abitabilità nel catalogo: Gliese 581d e HD 85512b, entrambi classificati come esopianeti di tipo terrestre, ma solo marginalmente. Oltre a essi, il catalogo identifica più di 15 esopianeti e 30 esosatelliti come  potenzialmente abitabili. Per confermare queste ipotesi occorreranno nuove osservazioni con strumenti innovativi come il proposto Terrestrial Planet Finder (TPF) della NASA.

Le Scienze 06.12.11

La pulsar superveloce più luminosa dell’Universo

Si trova tra centinaia di migliaia di stelle, eppure la sua luminosità è tale da oscurarle tutte.
Stiamo parlando della pulsar superveloce J1823-3021A, nella costellazione del Sagittario, a 27 mila anni luce dalla Terra.
Già nota agli astronomi dal 1994, solo ora ne sono state scoperte tutte le caratteristiche: è la pulsar superveloce a raggi gamma più luminosa, più giovane, più lontana e con il campo magnetico più intenso.
L’oggetto celeste più simile a un buco nero che si conosca, insomma.
A scoprirla è stato un gruppo internazionale cha ha visto la presenza anche di ricercatori dell’ASI e dell’Istituto nazionale di fisica nucleare, guidato da Paulo Freire del Max Planck Institute for Radio Astronomy di Bonn, in Germania. Nel loro studio, pubblicato su Science, gli astronomi raccontano tutte le peculiarità di questa stella da record, svelate grazie al Fermi Large Area Telescope della Nasa.
Da quando è stato lanciato nello Spazio, nel 2008, il Large Area Telescope (Lat) esegue delle scansioni del cielo alla ricerca dei corpi più strani: pulsar, nuclei galattici, stelle binarie, rimasugli di supernovae, sorgenti di raggi gamma.
Nel corso delle sue incursioni spaziali, ha scovato numerosi ammassi globulari, cioè gruppi formati da centinaia di migliaia di stelle tenute assieme dalla forza di gravità.
Questi ammassi stellari contengono molte pulsar, stelle di neutroni nate dalla frantumazione del nucleo di stelle massicce esplose. Hanno un diametro di circa 20 km ma, essendo supercompatte, sono mln di volte più pesanti della Terra.
Ormai, nell’archivio del Fermi vi sono ben 100 pulsar. Queste stellle ruotano attorno al proprio asse con un periodo che può variare tra i 16 millisec e gli 8 sec, ma nel caso delle cosiddette pulsar superveloci la velocità di rotazione aumenta vertiginosamente, sino a toccare gli 1,4 millisec (corrispondenti a ben 43mila rotazioni per min).
Durante la rotazione, i nuclei carichi emettono radiazioni elettromagnetiche sotto forma di onde radio, raggi x, raggi gamma e, talvolta, anche luce visibile. 
Dal momento che l’emissione delle onde è confinata ai due poli magnetici, le pulsar appaiono come fari nell’Universo: ne osserviamo i fasci luminosi solo quando sono orientati verso di noi.
Ogni volta che questi impulsi vengono catturati dall’obiettivo del Lat, si ottengono nuove, preziose informazioni su questo particolare tipo di stelle.
Ed è stato proprio guardando all’interno dell’ammasso NGC 6624 che i ricercatori hanno fatto la loro scoperta. Da questo gruppo di stelle, infatti, proveniva una massiccia emissione di raggi gamma che, sino a oggi, era stata attribuita all’intera popolazione di pulsar presenti nell’ammasso globulare (stimata intorno alla centinaia di unità). 
Ma guardando con più attenzione e combinando le osservazioni con i dati relativi all’emissione delle onde radio dallo stesso ammasso, i ricercatori si sono accorti che la quasi la totalità dei raggi gamma proviene da questa unica stella.
Come spiegare la straordinaria luminosità? Chiamando in causa l’intensità del campo magnetico, che i ricercatori assicurano essere la più alta mai osservata per una pulsar superveloce.
Ma la stella può vantare anche altri primati: con un periodo di rotazione di 5,44 millisec (11.100 giri al min), è probabilmente la pulsar superveloce a raggi gamma più distante mai rilevata ed è certamente la più giovane del suo tipo.
Dovrebbe avere circa 25 mln di anni, una bambina se pensiamo che generalmente le pulsar superveloci sono vecchie mld di anni. Ora i ricercatori si domandano quante altri oggetti di questo tipo si nascondano nell’Universo.
“Queste stelle così energetiche probabilmente si originano con la stessa frequenza delle altre già note, normali pulsar superveloci, sia all’interno degli ammassi globulari sia in tutto l’Universo – spiega Freire – questo sembra essere solo la punta di un iceberg”.

Martina Saporiti - Galileo - Giornale di Scienza 04.11.11

Curiosity verso Marte a cercare tracce di vita

Eris, il gemello di Plutone

Scoperto un pianeta caldo come il corpo umano: 37°

L'asteroide che ci sfiorerà l'8 novembre

Sta arrivando, come previsto, il grande asteroide 2005 YU55 che da tempo fa parlare di sé.
Il prossimo 8 novembre ci sfiorerà, in senso astronomico, da appena 324 mila km, vale a dire un po’ più vicino della Luna. Non è il primo, naturalmente, che vola su queste traiettorie, ma fa notizia per la sua dimensione avendo un diametro di 400 metri come hanno stabilito le rilevazioni con il grande radar di Arecibo. E in questa fase finale viene seguito quattro ore ogni giorno dalla parabola di Goldstone, in California, di solito impegnata nel comunicare con le sonde interplanetarie della Nasa. Ciò consente di affinare ancora di più il disegno del percorso. YU55 con la sua forma sferoidale transiterà rapido alla velocità di 18 km al secondo. Un corpo celeste di questa dimensione è passato tanto vicino solo nel 1976 e di nuovo accadrà nel 2028.
Il transito è eccezionale, dunque, e per questo aveva sollevato chiacchiere e paure da collegarlo e, secondo alcuni farlo addirittura diventare la causa della «fine del mondo» immaginata per il 2012. La fantasia e l’irrazionale volano ancora più veloci degli asteroidi e superano persino, potremmo dire oggi, pure i neutrini candidati a battere la luce. Infatti, come accade con questi pianetini, come li chiamava Giuseppe Piazzi che scoprì il primo, Cerere, dall’osservatorio di Palermo nel 1801, seguendoli si può conoscere bene la loro strada e YU55 pur rimanendo nel gruppo dei Neo (Near Earth Object, oggetti vicini alla Terra) non ci cadrà addosso. Seguiremo il suo arrivo.

Giovanni Caprara - Il Corriere 02.11.11

Risolto l'enigma dell'anomalo asse di Urano

L'acqua della Terra proviene dalle comete. Ora c'è la prova

Le pianure di Mercurio? Frutto di attività vulcanica

Il caldo estremo? Si fa presto a dire anomalo

Le temperature medie del pianeta di stanno innalzando, secondo il ben noto fenomeno del global warming. D’altra parte, le eccezionali ondate di caldo, come quella che ha investito l’Italia in questo settembre che non sembra voler cedere il passo all’autunno, sono sotto gli occhi di tutti. 
Ma qual è il rapporto tra fenomeni globali e clima percepito? Finora era opinione comune che i numerosi picchi di caldo fossero conseguenza di una più accentuata variabilità climatica, ma un nuovo studio condotto presso il Consiglio nazionale delle ricerche (Isac-Cnr) di Bologna e dell’Università degli studi di Milano mostra che in realtà le oscillazioni climatiche abbiano mantenuto la stessa ampiezza del passato, ma avvengono intorno a una temperatura media più alta. 
Lo studio, pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters riprende i risultati relativi al territorio italiano di un precedente lavoro degli stessi autori, ampliandolo al contesto europeo. 
 “Nel lavoro appena pubblicato è stato sviluppato un modello statistico per comprendere l’evoluzione degli eventi estremi durante gli ultimi 50 anni nel contesto del riscaldamento globale in atto”, ha spiegato Michele Brunetti, dell’Isac-Cnr, tra gli autori dello studio. “Le nostre analisi hanno dimostrato come la frequenza degli eventi con temperature eccezionalmente alte sia aumentata in modo significativo negli ultimi decenni in numerose zone del pianeta, in particolare in Europa. E come l'incremento di tali eventi estremi non sia causato da un aumento delle anomalie climatiche, come molti sostengono, ma si spieghi con lo spostamento della temperatura media globale verso valori più elevati, attorno al quale l’ampiezza delle oscillazioni resta pressoché inalterata. Sviluppare una metodologia che permetta di quantificare l’evoluzione di queste oscillazioni è molto importante per gli effetti che esse hanno sull’ambiente e la vita stessa dell’uomo”. 
“In sostanza, la distribuzione statistica delle temperature giornaliere ha subito uno spostamento che spiega anche il più marcato aumento delle condizioni di caldo estremo rispetto alla diminuzione degli eventi eccezionalmente freddi”, ha conlcuso Claudia Simolo, dell’Isac-Cnr. “Nell’ultimo mezzo secolo ogni porzione della distribuzione si è spostata di 1,5 °C in modo solidale con la sua media, che è l’unico parametro ad avere un 'trend’, mentre tutti gli altri, come la larghezza, non presentano alcun cambiamento di lungo termine”.

Le Scienze 27.09.11

Marte: ecco dove cercare tracce di vita

Curiosity il rover da 2,5 mld di dollari che verrà lanciato entro quest’anno dalla Nasa su Marte per capire se il Pianeta Rosso presentasse in passato le condizioni per ospitare la vita, ha già la sua destinazione: il Cratere Gale.
Ma questo non è l’unico luogo che potrebbe conservare tracce di organismi, e ora la lista si allunga di due nuovi promettenti candidati, dalle caratteristiche uniche. 
Si tratta di due depressioni all’interno della Valle Marineris, un sistema di canyon che si innalza fino a 7mila km di altezza e si estende per circa 4mila km (posizionato in una zona più ampia, nota come Noctis Labyrinthus); entrambi i siti appaiono ricchi di ferro/magnesio-smectiti, minerali argillosi che si formano solo in presenza di acqua non acida, e che potrebbero conservare tracce di molecole organiche al loro interno.
Le smectiti, infatti, si espandono quando assorbono l’acqua per poi tornare a contrarsi. 
Le due depressioni individuate, descritte ora su Geology, non sono gli unici luoghi in cui questo minerale è presente, ma sono i più giovani: per ora le stime indicano un’età compresa tra i 3 e i 2 mkd di anni fa (gli altri siti normalmente sono più antichi di 3,6 mld di anni).
Significa che qui le condizioni avrebbero permesso la vita in un periodo in cui tutto il pianeta era sottoposto a una forte evaporazione.
Non solo: qui la deposizione geologica sembra invertita rispetto alle altre zone studiate finora e indica un lungo periodo a pH neutro e basico.
“Questi luoghi potrebbero essere stati i più ospitali di Marte in quel periodo”, ha detto a Mars Daily una delle autrici della scoperta, Janice Bishop dell’Ames Research Center della Nasa e del Seti Istitute (Search for Extra-Terrestrial Intelligence). 
Janice Bishop e Catherine Weitz del Planetary Science Institute hanno passato al setaccio le immagini inviate dal Mars Reconnaissance Orbiter (Mro), con a bordo il radar ShaRad dell’Agenzia spaziale italiana, grazie anche alla collaborazione dell’High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) e ai dati del Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) e hanno combinato il tutto con modelli digitali del terreno per determinare l’elevazione e la struttura geologica.
Dalla loro analisi è emersa una mappa (che copre circa 300 m) dei minerali idrati, da cui è possibile dedurre la variazione del chimismo delle acque nel tempo e da zona a zona.
“Sarebbero due posti fantastici in cui inviare un rover ma, sfortunatamente, le caratteristiche del terreno li rendono poco sicuri sia per l’atterraggio sia per la guida”, ha commentato Weit.

Tiziana Moriconi Galileo - Giornale di Scienza 27.09.11