Ogni anno, milioni di persone subiscono lesioni al cervello o al midollo spinale a causa di cadute, incidenti automobilistici e altri incidenti, ma le opzioni di trattamento e recupero per tali lesioni sono molto limitate e rischiose. Di solito si tratta di un coma artificiale a lungo termine e di operazioni complesse, il cui esito non garantisce affatto una riabilitazione completa.

La ragione principale di tali conseguenze fatali è l’edema, che si sviluppa rapidamente nei tessuti del cervello e del midollo spinale subito dopo la lesione. Ciò accade perché a causa della carenza di ossigeno causata dal trauma, l’equilibrio degli ambienti all’interno e all’esterno delle cellule danneggiate viene disturbato e l’acqua inizia a fluire attivamente in esse. Il flusso d’acqua passa attraverso le acquaporine – pori microscopici nelle membrane cellulari, una sorta di “canali d’acqua” progettati esclusivamente per il trasporto di molecole d’acqua. Di conseguenza, i tessuti si gonfiano, la pressione intracranica aumenta, il cervello viene ulteriormente danneggiato e le normali connessioni di segnalazione elettrica tra esso e il resto del corpo vengono interrotte, portando alla paralisi.

Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che il noto farmaco trifluoperazina, un antipsicotico comunemente prescritto per la schizofrenia, ha la capacità di ridurre la permeabilità delle membrane cellulari agendo in modo specifico sulle acquaporine. Gli esperimenti hanno dimostrato che la trifluoperazina blocca la via di segnalazione che induce le acquaporine a far passare molte molecole d’acqua negli astrociti, un tipo di cellula nel cervello e nel midollo spinale. Testando l’effetto della trifluoperazina sui ratti, i ricercatori hanno scoperto che una sola dose del farmaco, iniettata nell’area della lesione, consente almeno due settimane di ripristinare completamente le funzioni motorie e la sensibilità degli arti negli animali.

Come notano gli autori dell’articolo, poiché la trifluoperazina è un farmaco autorizzato, può essere rapidamente riclassificata come trattamento per le lesioni cerebrali. Ma in futuro i ricercatori sperano, partendo dalla comprensione dei meccanismi d’azione della trifluoperazina, di sviluppare nuovi farmaci più efficaci e sicuri per la prevenzione dell’edema cerebrale dopo l’infortunio.