Gli orsi polari si sono adattati alla vita nel nord, dove le temperature non superano i 10°C d'estate e scendono a -30°C durante l'inverno. Il loro fitto mantello è costituito da peli idrorepellenti ed è in grado di accumulare il calore. Sotto la spessa pelliccia la pelle è nera, ideale per assorbire i raggi del sole artico. Uno strato di grasso che arriva fino a 11 cm li tiene caldi, specialmente mentre nuotano. Gli orsi polari sono così ben isolati che devono muoversi lentamente per impedire il surriscaldamento. I maschi adulti solitamente misurano, partendo dalla punta del naso a quella della coda, dai 200 ai 250 cm e pesano dai 400 ai 600 kg. Le dimensioni delle femmine sono circa la metà.Hanno delle zampe enormi che fungono da racchette da neve, distribuendo il loro peso per impedir loro di rompere il ghiaccio e la neve. I cuscinetti palmari dei piedi sono coperti da piccole e morbide escrescenze dette papille, che aumentano la frizione tra la zampa e il ghiaccio e riducono la possibilità di scivolare. Gli artigli degli orsi polari sono più corti e robusti rispetto a quelli dei grizzly, adatti a camminare sul ghiaccio o ad arrampicarsi su pendii scoscesi. Hanno denti posteriori affilati e seghettati, e canini più grandi e affilati rispetto ai grizzly, eppure preferiscono ingoiare grandi quantità di cibo anziché masticarle.
Per questa specie una dieta sana si basa su circa 2 kg di grasso al giorno. Le foche degli anelli, con il loro alto contenuto di grasso corporeo, rappresentano la preda principale dell'orso polare. Sono una fonte alimentare particolarmente ricca di energia, specialmente per le madri affamate e i loro cuccioli in crescita. Gli orsi polari possono divorare grandi quantità di grasso, se la preda è abbondante. La maggior parte del consumo calorico annuale dell'orso polare avviene tra fine aprile e metà luglio. La disponibilità alimentare in questo periodo è critica per il mantenimento del peso corporeo corretto, che consentirà la sopravvivenza durante la stagione priva di ghiaccio. Gli orsi polari digiunano durante la stagione priva di ghiaccio, che può durare dai 3 ai 4 mesi.Le foche vengono spesso catturate nei fori che praticano nel ghiaccio per poter respirare. Gli orsi polari strisciano vicino al foro e rimangono completamente immobili, distesi sullo stomaco e sul petto con il mento sul ghiaccio, attendendo con pazienza la comparsa di una foca. A volte devono aspettare per ore, prima di avere successo. Gli orsi cacciano anche le foche barbate e le foche artiche. Se le foche mancano, si nutrono di giovani trichechi e di balene beluga, narvali, pesci, uccelli marini e le loro uova. Nei pressi degli insediamenti umani, gli orsi polari cercano cibo nelle discariche urbane.da WWF, Animali in estinzione