La vita di una stella nasce quando una grande quantità di gas disperso nello spazio, prevalentemente idrogeno, si concentra e si aggrega a causa dell'attrazione gravitazionale tra le particelle. Gli atomi di gas in questo modo collassano ed entrano tra loro in continue collisionisempre più frequenti e veloci. Questo fenomeno generaun progressivo innalzamento della temperatura che accelera sempre maggiormente gli urti, sino a quando gliatomi, invece di rimbalzare, si fondono tra loro formandoelio. La reazione è simile a quella che si innesca in un' esplosione di una bomba all'idrogeno. La stella comincia perciò a risplendere. Questo processo dura molto tempoe si mantiene con la combustione dell'idrogeno.Inizialmente una protostella è di colore bianco. Poi, mano a mano che l'idrogeno si consuma e si forma l'elio, la stella si espande sempre più e diventa di colore giallo o rosso: è diventata una gigante rossa. A volte il processo di ingrandimento, a seconda dellamassa iniziale, può continuare generando una supergigante.
Il destino di una stella dipende dalla sua massa. Se è limitata si consuma fino a collassare trasformandosiin una nana bianca che continua a risplendere a causa del calore residuo di quando costituiva il nucleo della stella. Col passare del tempo si raffredda sino a diventare unanana nera che, progressivamente, si spegne.Oppure, se la massa è sufficientemente grande, la stella può spegnersi in una rapida esplosione - che può durare dapoche ore a pochi giorni - generando una nuova .