Squalo balenaGiganti gentili, gli squali balena filtrano il cibo, nuotano con le enormi bocche spalancate raccogliendo plancton e piccoli pesci
Rhincodon typus, Il pesce più grande al mondo (fino a 12 metri e più di lunghezza) ha un appetito formidabile. Per nostra fortuna (e per la fortuna di buona parte degli abitanti dei mari), il suo cibo preferito è il plancton. Nuotando vicino alla superficie dell'acqua con l’enorme bocca spalancata, lo squalo balena aspira microrganismi vegetali e animali, risucchiando come un aspirapolvere anche tutti i piccoli pesci che si trovano a passare dalle sue parti.
Come lo squalo elefante, il secondo pesce più grande al mondo, lo squalo balena è un filtratore. Per nutrirsi, spalanca le sue imponenti fauci e incamera passivamente l'acqua e qualunque forma di vita la abiti. Quindi richiude la bocca e fa defluire l’acqua verso le branchie, che funzionano da setacci. Tutto ciò che non viene filtrato diventa il pasto di questo gigante. La testa piatta dello squalo balena è caatterizzata da un muso smussato sopra la bocca, con piccoli barbigli che sbucano dalle narici. Il dorso e i fianchi degradano dal marrone al grigio, fino al bianco del ventre, con macchie chiare sparse sul lato superiore, segnato anche da una trama di tenui strisce verticali e orizzontali. Le due pinne dorsali si trovano sulla parte posteriore del corpo, che termina con una pinna caudale divisa in due lobi. Preferendo le acque calde, gli squali balena popolano tutti i mari tropicali. Ogni primavera migrano verso la piattaforma continentale della costa centro-occidentale dell’Australia. Qui la deposizione di uova di coralli della barriera corallina di Ningaloo fornisce agli squali balena abbondanti scorte di plancton.Nonostante le loro dimensioni, gli squali balena sono docili e alle volte acconsentono persino a dare un passaggio agli uomini. Seppur considerati specie vulnerabile, la caccia a questi squali è ancora praticata in alcune zone dell’Asia, in particolare a Taiwan e nelle Filippine.