Corto Maltese nasce il 10 luglio
1887 a
La Valletta, nell’isola di
Malta. È figlio della Niña di Gibilterra e di un marinaio della Cornovaglia di cui non si conosce il nome. La Nina di
Gibilterra era una donna gitana, nata a
Siviglia, che praticava la magia e la lettura della mano. Corto, durante la sua infanzia, legge i grandi autori dell’avventura come
Stevenson e
Melville.A soli 13 anni, nell’anno
1900, lo troviamo in
Cina dove assiste e, forse, partecipa alla guerra dei boxers. Tre anni dopo, (
1903), assiste alla guerra Russo-Giapponese ed incontra il giornalista e futuro scrittore
Jack London. Fa la conoscenza anche con il personaggio che lo seguirà, volente o nolente, in molte delle sue avventure: Rasputin, allora disertore dell'esercito zarista.Assieme a
Rasputin lascia l’oriente in nave per raggiungere l’
Africa ma, a causa di un ammutinamento, sbarca in
Argentina.Qui Corto e Rasputin incontrano
Butch Cassidy e
Sundance Kid, i due fuorilegge statunitensi rifugiatisi in
Patagonia per sfuggire alle polizie di mezzo mondo. Siamo nel
1905.(Storie di questo periodo: La giovinezza) Fra il
1906 ed il
1913 Corto Maltese si sposta molto velocemente, attraversando l’
Atlantico diverse volte. Nel
1906 è ad
Ancona, dove incontra il giovane
Stalin.Nel
1908 torna in
Argentina, incontrando di nuovo
Jack London. Poi, a bordo di diverse navi gira per i sette mari, attraccando, fra l’altro, negli
Stati Uniti ed in
Cina. Entra anche nell’organizzazione del Monaco, misterioso armatore di una flotta nell’
Oceano Pacifico.
1914. L’equipaggio della nave di cui è capitano si ammutina, e Corto viene buttato a mare, legato, quasi crocifisso, ad una zattera. Viene ripescato dall’imbarcazione dell’amico-nemico Rasputin, anche lui a servizio del Monaco. Sull’isola di Escondida si svolge la "ballata" di Corto e di tanti altri personaggi, fra cui i cugini Pandora e Cain Groovesnore. Sullo sfondo, la
prima guerra mondiale, da poco iniziata.Pandora Groovesnore, nipote del Monaco, si innamora di Corto Maltese, ma torna alla fine della storia, in
Australia, dove sposerà un altro uomo. Da varie interpretazioni sembra che poi, alla fine delle vicende che vedono protagonista Corto Maltese, Pandora abbia lasciato suo marito per vivere con lui.(Storie di questo periodo: Una ballata del mare salato) Nel
1916 ritroviamo Corto in Sudamerica.. Qui ha luogo la serie di storie più lunga, ambientate fra
Brasile,
Colombia,
Belize,
Antille,
Venezuela e
Honduras. E qui conosce tanti personaggi fra cui il piccolo Tristan Bantam, sua sorella Morgana, la veggente Bocca Dorata ed il professore polacco Steiner. Le avventure sudamericane terminano nel
1917.(Storie di questo periodo: Il segreto di Tristan Bantam, Appuntamento a Bahia, Samba con Tiro Fisso, Un'aquila nella giungla, ...e riparleremo dei Gentiluomini di Fortuna, Per colpa di un gabbiano, Teste e Funghi, La Conga delle Banane, Vudù per il presidente, La laguna dei bei sogni, Nonni e fiabe) Nel
1917 Corto si trova in
Veneto, dove assiste impotente allo scempio della
prima guerra mondiale. Frattanto si interessa al mistero delle “Sette città di Cibola”, un’ennesima versione del mito dell’
Eldorado. In un monastero di
Venezia recupera la mappa delle città misteriose, ma si accorge che una sua vecchia conoscenza, Venexiana Stevenson, ha avuto la sua stessa intuizione. Con l’aiuto di soldati di diverse nazioni riesce a recuperare, in un paesino del Veneto, l’oro del re del
Montenegro.(Storie di questo periodo: L’angelo della finestra d’Oriente, Sotto la bandiera dell’oro) Pochi mesi dopo, sempre nel
1917, Corto si è spostato in
Irlanda. Qui cominciano le quattro avventure, denominate “le celtiche”, che si svolgono, distanti pochi giorni, in
Irlanda, a
Stonehenge ed in
Bretagna. Fra le altre avventure, assisterà alla morte del
Barone Rosso (21 aprile del
1918).(Storie di questo periodo: Concerto in o' minore per arpa e nitroglicerina, Sogno di un mattino di mezzo inverno, Cotes de nuit e Rose di Piccardia, Burlesca e no tra Zuydcoote e Bray-Dunes)
