Il Catalogo di Messier fu il primo catalogo di oggetti celesti diversi dalle stelle. Fu compilato da Charles Messier, astronomo francese (1730-1817) con il nome originale di Catalogo di Nebulose e Ammassi stellari, pubblicato per la prima volta nel 1774.Messier era un cacciatore di comete, come molti degli astronomi dei suoi tempi. Egli si occupò della compilazione del catalogo per riuscire a distinguere facilmente una nuova cometa, che si presenta al telescopio come un debole oggetto di natura nebulare, da quegli oggetti di aspetto simile che sono però fissi in cielo, e non sono affatto comete.La prima edizione del Catalogo comprendeva 45 oggetti, numerati da M1 a M45. La lista finale è di 110 oggetti, numerati da M1 a M110. Il catalogo finale fu pubblicato nel 1781 e stampato su Connaissance des Temps nel 1784.Il Catalogo di Messier consiste di oggetti piuttosto brillanti, alcuni visibili addirittura ad occhio nudo.Per questo motivo, è ancora oggi molto usato dagli astronomi non professionisti, ed è facile riconoscere che un oggetto appartiene al Catalogo di Messier dal prefisso M davanti al suo numero.Gli oggetti catalogati sono molto eterogenei: l'unico legame tra loro è di avere un aspetto diffuso e di essere relativamente brillanti. A questa descrizione corrispondono sia nebulose ed ammassi stellari molto vicini , sia grandi galassie poste a distanze enormi.
