Raffaele Merlo

Sebbene già altri chitarristi avessero suonato chitarre amplificate prima di lui, fu da Charlie Christian in poi che la chitarra elettrica fu presa sul serio. Christian creò lo stile della chitarra elettrica melodica solista, ponendo lo strumento sullo stesso piano del sax, della tromba, del clario e degli altri solisti nel jazz. Combinò inoltre uno stile ritmico-percussivo con strutture di accordi aumentati e diminuiti inaugurando ciò che lui e altri innovatori chiamarono jazz “moderno”, benché il genere sia diventato noto con il nome di “bop” o "bebop”. Charles Chnistian nacque a Dallas (Texas) nel 1919, secondo alcuni nei 1916. Suo padre era un cantante-chitarrista e si ritiene che tutti e quattro i suoi fratelli suonassero strumenti musicali. La famiglia Christian si trasferi in Oklahoma quando Charlie aveva appena 2 anni. I suoi interessi musicali si manifestarono quando iniziò a suonare la tromba all'età di 12 anni, ma studiò anche chitarra acustica, piano e contrabbasso. E fu proprio come contrabbassista che ebbe il suo primo ingaggio da professionista, con la band di Alphonso Trent, nel 1934. Suonò poi in numerose altre orchestre, finché entrò in contatto con Eddie Durham, nel 1937. Durham era arrangiatore, trombonista e “pioniere” della chitarra elettrica nell'orchestra di Count Basie. Christian era rimasto molto colpito dal lavoro di Durham sulla chitarra elettrica, e anche da quello di Floyd Smith sulla sua hawaiana amplificata. Quando incontrò Durham, lo subissò di domande sulla sua tecnica chitarristica. A quel tempo, Christian non possedeva una chitarra e, quando Durham gli disse di procurarsene una, non poté far di meglio che prendersi una chitarnina da 5 dollari, del tutto rudimentale. Durham fu divertito dalla rozzezza dello strumento, ma anche colpito dall'insaziabile brama di apprendere di Chìistian e dalla sua rapidità nell'assimilare tutto ciò che gli veniva mostrato. Nel 1938, Christian riusci a comprarsi una “Electric Spanish” Gibson ES-150 che molto probabilmente usava con un amplificatore Gibson. Si trattava della prima chitarra in commercio completa di pick-up magnetico. Finalmente equipaggiato, tornò all'orchestra di Al Trent. stavolta come chitarrista, suscitando nel pubblico e nei colleghi sorpresa ed ammirazione. Altri chitarristi non ultimo Django Reinhardt padroneggiavano la chitarra acustica come voce solista, ma era la prima volta che ciò accadeva per la chitarra elettrica. Chnistian era diventato una specie di eroe locale quando fu scoperto dall'influente impresario jazzistico John Hammond. Lo incontrò per la prima volta mentre Hammond stava andando sulla costa occidentale per registrare esecuzioni del clarinettista e direttore Benny Goodman. Hammond fu accolto all'aeroporto dall'intero gruppo (tranne Charlie). Al Ritz incontrò Christian, con un cappello enorme in testa e un completo verde smeraldo. Ad ogni modo, non appena il gruppo cominciò a suonare. Hammond capi che si trattava di qualcosa di davvero speciale. Christian sfoderò un flusso pressoche infinito di idee e di invenzioni musicali, in uno stile assolutamente rivoluzionario per la chitarra elettrica. Hammond ritenne che Christian sarebbe stato perfetto per il piccolo gruppo jazz di Benny Goodman e lo mandò in volo in California per un'audizione. Ma Goodman non mostrò interesse per Christian. Hammond allora introdusse di soppiatto sul palco un amplificatore per chitarra.Quando il gruppo fu pronto per l'esibizione, anche Christian sali sul palco. Goodman, anche se adirato, fu costretto a lasciargli suonare almeno un pezzo. Tre quarti d'ora dopo, il gruppo concluse l'esecuzione, accolta dalla più grande ovazione che Hammond avesse mai visto tributare a un gruppo di Goodman. Quella stessa sera, il quintetto del maestro divenne un sestetto. Christian rimase con Goodman fino alla sua morte, meno di due anni più tardi. Tuttavia, dopo aver suonato con Goodman. la sera, si recava spesso al Minton's Playhouse, un jazz club di Harlem. Là suonava per ore con musicisti del calibro di Dizzy Gillespie, Thelonius Monk e Charlie Bird Parker, con lui considerati i fondatori del bebop; ma Christian ne è considerato il padre spirituale. Nel luglio 1941, dopo due annidi intensa attività, in cui fu registrata la maggior parte dei suoi pezzi piu famosi, ebbe un collasso e fu ricoverato al Bellevue Hospital di New York, per tubercolosi. Al principio del 1942, mentre si trovava al Seaview Hospital di Staten lsland e sembrava riprendersi, fu colpito da una polmonite e mori, il 2 marzo.