L'aspetto è quello tipico da squalo, tuttavia presenta un corpo maggiormente largo e appiattito sul dorso, con testa smussata e grande bocca larga.La pinna dorsale non è molto grossa e la pelle presenta piccole sporgenze a scacchiera evidenziate dalla
livrea a punti bianchi su fondo blu-verdastro. Il ventre è biancastro.Malgrado la sua bocca sia munita di 310 file di minutissimi denti, questo mostro è inoffensivo. Lo squalo balena si nutre di
plancton e di piccoli pesci (
pesce azzurro principalmente),
gamberetti e
calamari. Quando si alimenta, questo squalo si avvicina alla superficie e apre la bocca, muovendo la testa ritmicamente da destra a sinistra per far defluire l'acqua e il nutrimento alle branchie, dove degli apparati filtranti simili a setacci fermano le prede. A questo punto l'animale compie dei singulti (da 7 a 28 al minuto), necessari per convogliare le prede all'esofago.Si stima che per nutrirsi filtri 2 milioni di litri d'acqua all'ora.Questi pesci hanno carattere solitario, tuttavia migrano annualmente nei luoghi di riproduzione, gli stessi che hanno visto gli esemplari adulti venire alla luce. Dopo l'accoppiamento le femmine covano le uova nell'utero e partoriscono piccoli vivi di 40-60 cm: sono quindi animali ovoviviperiAnche se non ci sono studi accertati, si pensa raggiungano la maturità sessuale sui 30 anni di vita e raggiungano gli 80-150 anni.
Rischio estinzioneLo squalo balena è un pesce che ancora oggi viene pescato da alcuni paesi dove è consumato sia crudo che cotto, a scopi alimentari (pinne, carni), industriali (olio di fegato) e popolari (è un ingrediente della medicina tradizionale cinese).Nel 1982 la commissione
ONU sul mare lo classifica come specie migratoria bisognosa di studi scientifici per capirne il rischio estinzione. Nel
1999 la Convenzione di
Bonn sulle specie migratorie la considera specie con una condizione sfavorevole di conservazione e dal
2003 si cerca di proibirne diplomaticamente il commercio nei paesi che cacciano e consumano squali balena.Dal
2005 tre esemplari sono ospitati in cattività nell'
Acquario Churami di
Okinawa mentre una coppia è ospitata nel Georgia Aquarium ad
Atlanta.