Giorni a terra. XX.D'improvviso ci fu un profondo strepito all'ingresso di casa,accompagnato da sonore imprecazioni e un rumore di portasbattuta, tanto che Miss Elizabeth si vide costretta ad alzarsie a vedere cosa fosse quel trambusto. Per chissà quale ragionei coniugi Dawson non tenevano servitù, così ogni filtro con l'esternoera negato a quei gioviali vecchi. Colto da uno strano presentimentomi levai insieme alla signora e mi misi alle sue spalle camminandoverso l'ingresso. Quando arrivammo trovammo la porta di casa spalancata e un uomo vestito da prete che ansimava sprizzandoscintille dagli occhi. Appena mi vide esclamò :"Ecco lo sapevo che c'eravate Voi di mezzo. Dio mi è testimone se ho tentato di togliervi dalla mia strada, ma forse è destino che i nostri percorsisiano paralleli, purtroppo." Non feci una piega e risposi noncurante:"Miss Dawson, questo è il famoso Padre Reynolds di cui Vi ho raccontato nella nostra precedente conversazione. è Lui in carnee ossa. Lei è Miss Elizabeth Dawson, moglie di uno degli armatoridi navi di piccolo cabotaggio più rispettate in tutto il circondario."A queste parole avvenne un cambiamento profondo nella fisionomiadel sacerdote: iniziò a profondersi in salamelecchi e gesti di rispettomentre alle nostre spalle si erano assiepati, incuriositi, gli altri partecipanti al pranzo. Osterberg aveva gli occhi strabuzzati nelrivedere il personaggio che tanto aveva segnato la nostra permanenza sull'Isola. Phillips, di concerto, era parimenti attonito,ma un velo di rabbia progrediva sul suo volto, come l'acqua dentrouna diga. Dal canto suo il vecchio Dawson osservava sorridentela scena, come si trovasse davanti a uno di quei teatri ambulantidi marionette. "Non era mia intenzione irrompere in una casa tantoonorata a quest'ora dedicata al desco ma, Signora cara" FeceReynolds, rivolgendosi ammiccante alla Dama "Si dà il caso chein questa magnifica magione risieda una delle fanciulle poste sotto la mia discrezione da un decreto firmato da sua Eccellenzail Duca di Marlborough in persona, uno dei segretari personali di Sua Maestà. Si vi degnate di leggere..." Ed estrasse da una tasca della giacca una pergamena, forse un po' vissuta, ma ancora efficace nel suo coup de theatre. Tutti, collettivamente,rifiutammo e Reynolds, leggermente perplesso, continuò la tiritera sostenendo che la fanciulla dovesse essergli restituitaimmediatamente. "Nessuno l'ha sequestrata, Pastore. Si è solo fermata a mangiare e a giocare in una casa privatadurante una pausa del suo lavoro. Converrà con Noi chepuò solo averle giovato visto che Lei non provvede abbastanzaal sostentamento dei suoi orfanelli." "Questa è una menzognabell'e buona." Rispose, senza però perdere le staffe, ma, alcontrario mantenendo un riserbo e una dignità encomiabili.Cessai di stuzzicarlo perché lo trovai inopportuno, e, seguitodai banchettanti, mi presi la libertà di guidarlo nella sala di pranzo, dove avrebbe recuperato la sua fanciulla. Ma tantasollecitudine fu inutile: quando mettemmo piede nel localeRuth era sparita, lasciando solo i suoi giocattoli sparsi a terra.