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La diffusione dei Denisova sull'altopiano del Tibet

Fonte: Le Scienze

La diffusione dei Denisova sull'altopiano del Tibet

Una mandibola fossile scoperta nella grotta di Xiahe,

nel Tibet, risalente a 160.000 anni fa, apparteneva a

un uomo di Denisova.

Il fossile, il più antico relativo a un ominide mai

ritrovato nella regione, è la prima prova diretta della

presenza di questi nostri cugini estinti lontano dalla

grotta siberiana in cui sono stati scoperti originariamente.

antropologiapaleontologia

L'uomo di Denisova, parente stretto dell'uomo di Neanderthal,

è vissuto in tutta l'Asia, e non solo nella regione siberiana

in cui è stato scoperto originariamente.

La prima conferma diretta della sua diffusione al di là della

Siberia arriva da una mandibola fossile scoperta nella grotta

di Baishiya Karst, nella regione cinese dello Xiahe,

sull'altopiano del Tibet, a una quota di 3280 metri.

Il reperto - risalente a 160.000 anni fa - è anche la più

antica documentazione fossile di un ominide mai

trovata in Tibet.

A descrivere i preziosi resti è un articolo pubblicato 

sulla rivista "Nature"da Jean-Jacques Hublin del Max-

Planck-Institut per l'Antropologia evoluzionistica a

Lipsia, e colleghi di un'ampia collaborazione internazionale.

Si va così completando con nuovi tasselli il complesso

puzzle di dati su questi nostri antichi cugini estinti.

La mandibola di Xiahe (Il primo ritrovamento risale al

2008, quando la grotta di Denisova, sui monti Altaj,

in Siberia, ha restituito un frammento osseo di dito

mignolo di un giovane individuo del genere Homo vissuto

tra 70.000 e 40.000 anni fa.

Nel 2010 le analisi del DNA mitocondriale, che si trasmette

solo per via materna, ricavato dal reperto, hanno delineato

l'identikit della nuova specie umana, l'uomo di Denisova,

strettamente imparentato con l'uomo di Neanderthal.

Numerosi depositi di sedimenti della grotta, hanno poi

indicato la presenza di Denisoviani nella regione tra 287.000

e 55.000 anni fa, definendo un quadro filogenetico del genere

umano nel Paleolitico molto più complesso di quello ritenuto

valido per decenni.

Ora arriva lo studio della mandibola di Xiahe, grazie a una

collaborazione tra l'Università di Lanzhou, in Cina, e il Max-Planck-Institut.

Il reperto si presenta in buono stato di conservazione,

ma gli autori non sono riusciti a ricavarne DNA utile alle analisi.

Hanno perciò studiato le proteine estratte dai molari, che hanno

determinato la stretta parentela del reperto con quelli siberiani.

Le tecniche di datazione hanno poi stabilito che il fossile risale

a circa 160.000 anni fa, coerentemente con i ritrovamenti più

antichi della grotta di Denisova.

La mandibola è quindi una documentazione diretta della diffusione

dell'uomo di Denisova in Asia, già ipotizzata sulla base del fatto

che i tibetani e altre popolazioni della zona conservano nel proprio

genoma varianti geniche, derivate proprio dai Denisoviani, che

permettono loro di sopravvivere ad alta quota.

Ricostruzione digitale della mandibola di Xiahe

"Gli ominidi arcaici che occupavano l'Altopiano nel

medio Pleistocene, tra 780.000 e 126.000 anni fa, si

sono adattati con successo agli ambienti a quote elevate,

dove scarseggiava l'ossigeno, molto prima dell'arrivo nella

regione di Homo sapiens", ha spiegato Dongju Zhang,

coautore dell'articolo.

Inoltre, secondo gli autori, sono molte le somiglianze con

altri reperti cinesi.

"Le nostre analisi aprono la strada a una migliore comprensione

della storia evoluzionistica del medio Plesistocene nell'Asia

orientale", ha concluso Hublin. (red)