L'evoluzione dei supersoldati nelle società di formiche guerriereÈ la colonia stessa adecidere quali esemplarisvilupperanno teste didimensioni extralarge:uno studio fa luce suun dilemma che avevaattanagliato lo stessoDarwin, facendo vacillarele sue teorie.
Trova le differenze: super-soldatie operaie minori.|ALEX WILD
Se la selezione naturale opera alivello di ogni individuo, che ognigiorno lotta per sopravvivere eriprodursi, come è possibile che unastessa colonia di formiche "produca"operaie di dimensioni esageratamentediverse - da una parte, plotoni diesemplari "minori" con corpo e capocontenuti, dall'altro i super-soldati, conteste e mandibole extralarge? Che sensoha, oltretutto, se tutte queste operaiesono sterili?Queste domande interrogarono CharlesDarwin, che a causa di esse arrivò quasia mettere in discussione alcuni principidelle sue teorie sull'evoluzione. Uno studioappena pubblicato su
Nature sembra orafornire una possibile risposta: è la coloniastessa a mantenere un equilibrio tra lediverse sottoclassi di operaie, regolandola crescita dei super-soldati con l'attivazionedi un organo che si sviluppa soltanto nellafase finale dello stadio larvale.NON UN SEMPLICE ACCESSORIO. La scoperta di un team di biologi della McGillUniversity (Canada) è stata una sorpresa.Tra alcune specie di formiche guerriere chevivono soprattutto nei deserti messicani, visono esemplari specializzati che sviluppanotesta e mandibole di dimensioni anomale,da usare per bloccare l'accesso al formicaio.In queste operaie (dette super-soldati) siforma per breve tempo, sul finire dellostadio larvale, una sorta di disco a livellodelle ali, un organo che prima spunta epoi scompare, a lungo considerato inutile.Si pensava che la struttura vestigiale(cioè apparentemente non funzionale)fosse un semplice effetto collaterale delsupersviluppo di queste formiche, e nonuna delle sue cause.«Abbiamo scoperto che questi organivestigiali non sono un effetto collateraledegli ormoni e della nutrizione, ma sonoinvece responsabili di generare i super-soldati. La loro presenza transitoria regolala rapida crescita della testa e del corpodi questi insetti» spiega RajendhranRajakumar, tra gli autori.Per nove anni, l'entomologo ha studiatole ali delle formiche del generePheidole,le formiche guerriere in cui è presentequesta sottocasta di operaie. Ha provatoa rimuovere porzioni del disco con tecnichechirurgiche e molecolari, e osservato chel'organo controllava direttamente la crescitadi testa e corpo delle super-soldato.La riduzione di dimensioni delle formicheavveniva in modo proporzionale alla porzionedi disco rimossa.LE GIUSTE PROPORZIONI. È la società stessa delle formiche a mantenerel'equilibrio tra soldati semplici e super-soldati(in genere con il 90-95 per cento di operaieminori e il 5-10 per cento di formiche extralarge).Quando le super-soldato sono in sovrannumero,la crescita dei dischi vestigiali viene inibitaattraverso particolari feromoni. Per i ricercatori,organi apparentemente inutili come quellostudiato potrebbero avere un ruolo finorasottovalutato nei processi di sviluppo degli insetti sociali.