Fonte: Le Scienze06 febbraio 2019La nostra è una galassia contorta
(Cortesia Chen Xiaodian) La Via Lattea non ha una struttura piatta.Nelle regioni più esterne della nostra galassia,il disco stellare e quello gassoso sono curvatie contorti in una forma a spirale, come hadimostrato una mappa tridimensionale diuna particolare classe di stelle variabili, la cuidistanza dalla Terra può essere determinatacon buona approssimazione.
astronomiaSiamo abituati a scorgerla comeuna striscia luminosa nel cielo durante le nottipiù limpide. Ma la sua forma, che potremmovedere se potessimo raggiungere un punto divista esterno e lontano, non è quella di un discopiatto, come finora immaginato.Man mano che ci si allontana da suo centro, infatti,gli estremi della Via Lattea sono sempre più curvatie contorti: il suo profilo è più simile a quello di una "S"che a quello di una "I" sdraiate. Lo rivela una nuovamappa tridimensionale
pubblicata su "Nature Astronomy" da una collaborazione tra Macquarie University diSydney, in Australia, e Accademia delle scienze cinese.Gli autori hanno elaborato questo nuovo modellotridimensionale della nostra galassia basandosi suun recente catalogo di una classe particolare distelle, le cosiddette Cefeidi classiche, una veraminiera di informazioni sul cosmo.
Illustrazione del modello tridimensionale dellaVia Lattea ottenuta dagli autori, con il discodeformato e contorto. (Cortesia Chen Xiaodian)Queste stelle sono giovani e hanno una massavariabile da 4 a 20 volte la massa del Sole, esono fino a 100.000 volte più brillanti.Con masse così elevate, il combustibile dellafusione nucleare che le tiene accese bruciarapidamente, condannandole a una vitarelativamente breve: pochi milioni di anni.Un'altra loro caratteristica è la variabilità dellaluminosità, che cambia ciclicamente con unperiodo che può andare da alcuni giorni adalcuni mesi. La misura del periodo di pulsazione,combinata con quella della luminosità apparente,permette agli astronomi di ottenere stime affidabilidelle loro distanze dalla Terra, con un'accuratezzavariabile tra il 3 e il 5 per cento.E proprio dalle posizioni delle stelle Cefeidi, gli autoriaustraliani e cinesi hanno ottenuto la prima mappa 3Daffidabile delle zone più periferiche della Via Lattea.Ottenuto il modello del disco stellare delle Cefeidi,si è visto che esso riproduce la distribuzionedell'idrogeno molecolare allo stato gassoso chepermea la galassia e che non è confinato in un pianosottile."Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto che l'insiemetridimensionale di 1339 Cefeidi e il disco di gas dellaVia Lattea si seguono l'uno con l'altro da vicino, il chefornisce nuove informazioni su com'è fatta la nostragalassia", ha spiegato Richard de Grijs dellaMacquarie University, autore senior dello studio."Forse ancora più importante è il fatto che nelleregioni più esterne della galassia, il disco dellestelle è curvato e progressivamente contortoin una forma a spirale".Non è la prima volta che gli astronomi osservanouna forma del genere: ci sono altre decine di galassiecon forme analoghe. E le misurazioni hanno portatoanche a definire le cause fisiche di questa deformazione."Combinando le nostre con altre osservazioni,abbiamo concluso che questo schema è causatomolto probabilmente da coppie di forze gravitazionaliprodotte dal disco di stelle più centrale", ha conclusoLiu Chao, altro autore senior dello studio.