L'erosione delle montagne

Fonte: Le Scienze13 aprile 2018L'erosione delle montagne emette anidride carbonicaIl processo erosivo dei rilievi montuosi nonassorbe questo gas serra dall'atmosfera, comeinvece si pensava.Al contrario, i batteri che vivono nel suolo sfruttanol'erosione per processi nutritivi che hanno comerisultato l'immissione di anidride carbonica inatmosfera(red)scienze della terraatmosferachimicabiologiaL'erosione è un fenomeno che espone all'arianuove rocce, innescando una reazione chimicatra i minerali e l'anidride carbonica atmosferica,con formazione di nuovi minerali carbonati,come la calcite. L'erosione però è anche unprocesso che produce anidride carbonica.Anzi, durante questo processo erosivo il tassodi emissione di anidride carbonica è più elevatorispetto a quello di assorbimento che portaalla formazione di carbonati, secondo unostudio pubblicato su "Science" da JordonD. Hemingway e colleghi del Woods HoleOceanographic Institution, che getta unanuova luce sul cosiddetto ciclo del carbonio litosferico."Questo risultato smentisce un'ipotesi secondocui un beneficio secondario dell'erosione dellemontagne sarebbe la riduzione dell'anidridecarbonica. La questione però è più complicata",ha spiegato Hemingway.Veduta aerea della catena centrale di Taiwan,dove è stato effettuato lo studio.(Credit: Robert Hilton, Durham University)Il risultato è emerso dallo studio di uno dei rilieviche nel mondo subisce di più il danno dell'erosione:la catena montuosa centrale di Taiwan.Quelle montagne hanno pendii molto ripidi che sonoinvestiti da tre grandi tifoni ogni anno: le pesantipiogge e i forti venti degradano il terreno a unritmo velocissimo.Hemingway e colleghihanno analizzato campionidi suolo, di substrato (lo strato di roccia che sitrova al di sotto del terreno) e di sedimenti deifiumi della catena centrale, per studiare il ciclodel carbonio litosferico in questa regioneparticolarmente fragile del pianeta.E quello che hanno scoperto li ha meravigliati:il bilancio netto del ciclo è positivo, non negativo.Quindi l'erosione produce anidride carbonica.A generare questo gas serra, ovvero in grado difar aumentare la temperatura media della Terra,sono i microbi che vivono nei suoli montani e sinutrono di carbonio organico prodotto molto tempofa e rimasto intrappolato nelle rocce.Via via che i microbi metabolizzano questi minerali,emettono anidride carbonica.Studiando il profilo stratigrafico, cioè la successionedei diversi strati di terreno, dai più profondi ai piùsuperficiali, si osserva che la roccia del substrato èpraticamente priva di erosione.Sopra questo strato, spiegano i ricercatori,si trovano le rocce già frammentate ma non ancorasbriciolate: già a questo livello, il carbonio organicopresente nel substrato sembra scomparire del tutto.Le analisi mostrano però la presenza di lipidi, chepossono venire solo da batteri, non meglio identificati.Per stabilire specie e ceppi batterici coinvolti, sarannonecessarie ulteriori analisi microbiologiche e genomiche.Un dato importante è che il livello complessivo dianidride carbonica immesso in atmosfera dai microbinon è sufficiente ad avere un impatto immediatosul cambiamento climatico, perché il processo avvienesu scale temporali geologiche.Potrebbe quindi essere utile per capire come si èformata l'anidride carbonica atmosferica nell'arcodi milioni di anni, e in che modo ha raggiunto livellistabili."Se guardiamo alla storia della Terra, la concentrazionedi anidride carbonica in atmosfera ha sperimentatooscillazioni, ma è rimasta comunque in un intervallodi stabilità, permettendo lo sviluppo di forme di vitacomplesse", ha concluso Hemingway.E il meccanismo appena scoperto è di sicuro uno deifattori che hanno partecipato alla formazionedell'atmosfera come la conosciamo.