Fonte: Le Scienze
L'eccezionale diversificazione delle formedi vita animale che oltre 500 milioni di anni facaratterizzò la cosiddetta esplosione delCambriano fu legata a fluttuazioni estremedei livelli di ossigeno atmosferico che provocaronouna serie di picchi evolutivi e di episodi di estinzione
paleontologiaevoluzionebiodiversitàLa cosiddetta esplosione del Cambriano -il periodo in cui la Terra passò in breve tempodall'essere popolata da organismi semplici eunicellulari a ospitare una multiforme varietàdi forme di vita - fu legata a una serie didrastici aumenti e diminuzioni dei livelli diossigeno. Nel corso di poco più di 13 milioni dianni queste variazioni estreme provocaronouna rapida successione di diversificazioni dinuove specie - ossia una serie di quelle chesono dette "radiazioni" - e di estinzioni.
Trilobite del periodo Cambriano.A dimostralo è stato uno studio effettuatoda un gruppo internazionale di ricercatoricoordinato da Graham A. Shields dello UniversityCollege di Londra, che firmano un articolo
su "Nature Geoscience".L'esistenza di una stretta relazione fra livelli diossigeno ed esplosione cambriana era sospettatada molto tempo; finora però non era stato possibiledimostrarla a causa dell'assenza di qualsiasiregistrazione diretta dell'ossigeno atmosfericodurante quel lontano periodo geologico (fra 540e 480 milioni di anni fa circa).
Un artropodegigante del generePhytophilaspis (Cortesia Andrey Zhuravlev,Lomonosov Moscow State University),Shields ecolleghi sono ora riusciti a determinarli in modoindiretto analizzando gli isotopi di carbonio e zolfopresenti in campioni di rocce calcaree che untempo costituivano i sedimenti del fondale di unantico mare poco profondo e che ora formanoparte del bacino in cui scorrono i fiumi siberianiLena e Aldan. "La piattaforma siberiana - spiegaBenjamin Mills, dell'Università di Leeds ecoautore dello studio - offre una finestra unicasui primi ecosistemi marini.Quest'area contiene oltre la metà di tutta ladiversità fossile dell'esplosione del Cambrianoattualmente conosciuta".Dall'analisi di quegli isotopi e servendosi di unmodello matematico, i ricercatori sono risalitiall'andamento dei livelli di ossigeno durantequel periodo; in questo modo hanno primaosservato una serie di picchi e crolli dquell'elemento in atmosfera, poi hanno confrontatoquelle variazioni con la quantità e varietà di fossilinei corrispondenti strati rocciosi, trovando unaperfetta corrispondenza.In particolare Shields e colleghi hanno individuatoun picco particolarmente intenso di ossigeno edi radiazione delle specie fra 524 e 514 milioni dianni fa, a cui è seguito un crollo e un'estinzionediffusa fra 514 e 512 milioni di anni fa.Secondo gli autori proprio questo andamento a"impulsi" dei livelli di ossigeno ha contribuito auna più vasta e complessa diversificazione delleforme di vita.