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Homo di Denisova: completato il sequenziamento del DNA

31 agosto 2012

Homo di Denisova: completato il sequenziamento del DNA

Ricercatori del Max-Planck-Institut durante l'analisi dei

campioni (Cortesia Max-Planck-Institut per la Biologia

evoluzionistica a Leipzig)

Grazie a un nuovo metodo per trattare gli scarsi campioni

disponibili, è stato sequenziato il genoma dell'uomo di

Denisova, la specie arcaica scoperta pochi anni fa in Siberia.

L'analisi ha confermato che una piccola percentuale dei suoi

geni è in comune con gli umani moderni, ma secondo i

ricercatori l'incrocio non avvenne direttamente bensì

attraverso i neanderthaliani(red)

antropologiageneticaevoluzione

Un frammento di osso di un dito e due molari sono tutto

ciò che resta degli uomini di Denisova, una specie arcaica

strettamente imparentata con i neandertaliani e con gli

umani moderni.

Venuti alla luce nel 2008 nella caverna di Denisova, nelle

montagne di Altai, in Siberia, i reperti sono  stati analizzati

approfonditamente da Svante Pääbo e colleghi del Max-

Planck-Institut per l'Antropologia evoluzionistica a Lipsia

che ne hanno sequenziato interamente il genoma.

Secondo quanto riferito sull'ultimo numero della rivista "

Science", l'esiguità del campione disponibile ha portato i

ricercatori a sviluppare un nuovo metodo per separare le

due eliche della molecola di DNA in modo da poter

utilizzare ciascuna di esse per il sequenziamento, ottenendo

materiale di qualità simile a quella di campioni attuali.

"Si tratta di una sequenza genica di un'accuratezza mai

raggiunta finora per una specie estinta", ha spiegato

Matthias Meyer, che ha partecipato allo studio.

"Per la maggior parte del genoma, è possibile determinare

le differenze tra i cromosomi ereditati dal padre e quelli

ereditati dalla madre".

Ciò che resta dell'osso di falange dell'Homo di Denisova

(Cortesia Max-Planck-Institut per la Biologia evoluzionistica

a Leipzig)Gli studi condotti finora hanno portato a ipotizzare

che i resti appartengano a un giovane individuo di sesso

femminile vissuto circa 41.000 anni fa, in una regione dove,

secondo le attuali conoscenze, nello stesso periodo abitavano

sia neanderthaliani sia esseri umani moderni.

Proprio la parentela tra le tre specie è uno dei motivi di interesse

e di dibattito: come già messo in luce dalle analisi condotte in

passato dallo stesso Pääbo sul DNA mitocondriale,  con tutta

probabilità denisovani, neanderthaliani ed esseri umani

moderni avevano un antenato comune.

Grazie alle analisi, si è arrivati a a concludere che i denisoviani 

avevano una variabilità genetica assai limitata, un fatto, questo,

spiegabile ipotizzando che la loro popolazione sia stata

inizialmente poco numerosa e che sia cresciuta via via che si

diffondevano in vaste regioni dell'Asia.

"Se le future ricerche sul genoma di Neanderthal dovessero

mostrare variazioni di popolazione simili a quelle dei denisoviani,

potrebbe essere un indizio del fatto che è stata uni'unica

popolazione originaria dell'Africa a dare origine alle due specie",

ha sottolineato Pääbo.

Molare distale dell'Homo di Denisova: è il secondo reperto

oltre all'osso di falange (Cortesia Max-Planck-Institut per la

Biologia evoluzionistica a Leipzig)Il sequenziamento del

genoma ha ora ulteriormente confermato la vicinanza genetica

con Homo sapiens: i Denisovani sembrano condividere

molti più geni con individui della Papua Nuova Guinea

che con qualunque altra popolazione studiata.

Inoltre sono stati trovati più alleli di Denisova in Asia e

Sud America che nelle popolazioni europee: secondo i

ricercatori, questo probabilmente indica che l'incrocio è

avvenuto tra gli esseri umani moderni e i neanderthaliani,

parenti stretti dei Denisovani, invece di un incrocio diretto

con gli stessi Denisovani. 

Tra gli altri dati ricavati dal sequenziamento, l'analisi di alcuni

alleli consentono infine di trarre alcune conclusioni sui tratti

fenotipici dell'Homo di Denisova: con tutta probabilità, la

donna aveva la pelle scura, e occhi e capelli castani.

Ma l'aspetto che più intriga Pääbo è il "catalogo" quasi

completo delle differenze genetiche tra le diverse specie:

negli ultimi 100.000 anni, negli esseri umani moderni sono

cambiati più di 100.000 singoli nucleotidi, parte dei quali

sono implicati nella definizione dell'architettura e del

funzionamento del sistema nervoso: l'ipotesi degli studiosi

è che con l'emergere di Homo sapiens potrebbero essere

cambiati aspetti cruciali della trasmissione sinaptica.