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Le migrazioni che guidarono l'evoluzione dei cavalli

L'analisi dei fossili di oltre 7000 specie di

equini estinti e viventi mostra che gli eventi

di proliferazione di nuove specie sono stati

stimolati dalle migrazioni degli animali.

Cade così l'ipotesi che fosse la comparsa di

nuovi tratti a stimolare la colonizzazione

di nuovi spazi.

evoluzioneanimali

L'evoluzione dei cavalli è stata guidata in

primo luogo dalle loro migrazioni. 

A stabilirlo è uno studio condotto da ricercatori

del Museo di scienze naturali di Berlino e del

Museo di storia naturale di Madrid nel quale

Juan L. Cantalapiedra e colleghi che hanno

analizzato le caratteristiche fossili di 138 specie

equine rappresentative di un albero evolutivo

che copre circa 18 milioni di anni.

Lo studio è illustrato su "Science".

L'esistenza di uno stretto legame tra i tassi

di evoluzione e la diversificazione dei tratti

all'interno di una specie - diversificazione

che alla fine puo condurre alla comparsa di

una specie nuova - è un dato assodato.

Tuttavia, di fronte a fenomeni di forte

moltiplicazione delle specie non è sempre

chiaro se si sono evoluti prima i nuovi tratti

che hanno facilitato la dispersione in

nuovi ambienti, o se al contrario è stata

la dispersione in nuovi ambienti a guidare

lo sviluppo di nuovi tratti, e quindi la

speciazione.

Le tre specie di Hipparion nell'immagine,

che 8 milioni di anni fa convissero nella

penisola iberica, esemplificano l'elevata

diversità di dimensioni che ha caratterizzato

la storia evolutiva degli equini (Cortesia

Mauricio Antón)Cantalapiedra e colleghi

hanno cercato di valutare i tassi di specia-

zione (ossia di nascita di nuove specie) di

ognuno dei lignaggi in cui possono essere

suddivise le 7131 specie di equini prese in

esame (circa il 95 per cento delle quali

estinte).

I ricercatori si sono concentrati in particolare

sulle dimensioni del corpo e la dimensione

e complessità dei denti, un tratto particolar-

mente importante perché l'evoluzione di

denti più grandi, per esempio, può permettere

ai cavalli di nutrirsi con tipi di vegetazione

precedentemente preclusi.

L'analisi della documentazione fossile ha

mostrato che la spinta alla diversificazione

in questi due tratti ricorre più volte nel corso

dell'evoluzione degli equini, ma che queste

spinte non sono correlate a una rapida

evoluzione di nuove specie.

I dati raccolti indicano invece che nel corso

della storia evolutiva di questi animali la

moltiplicazione delle specie si è sistematica-

mente impennata poco dopo la loro disper-

sione geografica in nuove regioni dell'Eurasia

e dell'Africa, per poi raggiungere un plateau

e quindi rallentare.