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Fonte: le risorse dell'Internet

I rettili simili a coccodrilli che

terrorizzavano i dinosauri

Per gli erbivori di 210 milioni di anni fa, la morte aveva le

sembianze dei rauisuchi, bestioni lunghi come camion che

si spinsero quasi fino all'Antartide: uno studio fa luce su

alcuni degli ultimi rappresentanti di questo gruppo estinto.

Scene di ordinaria contesa in un ecosistema del Triassico:

due rauisuchi lottano per la carcassa di un erbivoro

(illustrazione artistica).|VIKTOR RADERMACHER

I dinosauri vegetariani del Triassico e i terapsidi, i rettili

imparentati con gli antenati dei mammiferi, avevano una

preoccupazione in comune: quella di finire tra le grinfie

dei rauisuchi, giganteschi carnivori simili a coccodrilli

che si estinsero 200 milioni di anni fa. Un nuovo studio 

su due specie di questo ordine di predatori vissute in Africa

meridionale fa luce sull'aspetto, e sulle abitudini alimentari,

di animali ancora poco conosciuti, i cui fossili sono spesso

stati confusi con quelli dei dinosauri.

SENZA RIVALI. I rauisuchi appartenevano al clade degli 

arcosauri, un grande gruppo di rettili che include i dinosauri,

gli antenati estinti dei coccodrilli, gli pterosauri, i coccodrilli e,

secondo alcune classificazioni, gli uccelli attuali.

Nel Triassico medio e superiore, i rauisuchi si trovavano all'apice

della catena alimentare, e quando si estinsero, lasciarono una

nicchia che fu occupata dai grandi dinosauri carnivori.

L'autore dello studio, Rick Tolchard, insieme a un fossile di

rauisuco trovato in Namibia. | HELKE MOCKE

VISTI DA VICINO. Fossili di rauisuchi sono venuti alla luce

in diversi strati di roccia della Elliot Formation, una formazione

geologica in Lesotho e Sudafrica. I paleontologi dell'Università

di Witwatersrand hanno rianalizzato denti, mascelle, corazza e

zampe posteriori di cinque esemplari appartenenti a due diverse

specie di rauisuchi vissute 210 milioni di anni fa, tra le più

recenti restituite da questo sito di scavi.

Denti di rauisuchi, capace di sminuzzare un dinosauro.

 | WITS UNIVERSITY

A MACCHIA D'OLIO. Le osservazioni confermano che i

bestioni, che crescevano fino a 10 metri e avevano denti serrati

e ricurvi, si nutrivano di dinosauri erbivori.

Il loro grosso cranio era adatto ad addentare una grande varietà

di creature, e forse proprio l'abbondanza di cibo determinò la

fortuna del gruppo di predatori, che si spinse fino quasi al

Circolo polare antartico, portando il proprio corpo al limite

delle capacità adattive.

I rauisuchi sono filogeneticamente vicini ai coccodrilli odierni,

ma nel Triassico svilupparono forme e taglie molto diverse tra

specie e specie. I carnivori descritti nello studio rappresentano

alcuni degli esemplari più grandi appartenenti a questo gruppo.