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Notizie da Plutone...

L'oceano antico e profondo di Plutone.
Spazio

Di 

Andrea Costantini

 29 Marzo 2020, Ore 20:47

Una nuova analisi delle immagini provenienti dalla sonda New Horizons,

ha reso sospettosi gli astronomi. Plutone potrebbe ospitare un oceano, molto

antico e molto profondo, formatosi circa 4.5 miliardi di anni fa e avvolto

dalla crosta rocciosa del pianeta.

Se questo fosse vero, allora le riserve di acqua potrebbero essere più comuni di

quello che pensiamo nel sistema solare. Dovrebbe cambiare il modo in cui pensiamo

alla fascia di Kuiper, una regione che ospita oggetti di ghiaccio oltre l'orbita

di Nettuno.

Nel suo passaggio attraverso la fascia di Kuiper, New Horizons ha rilevato che

Plutone potrebbe ospitare un oceano liquido sotto la superficie, nonostante la

distanza di sei miliardi di kilometri dal Sole. La sonda della NASA è il veicolo

che ha visitato l'oggetto più lontano nella storia dell'umanità.

Quanto liquido si trovi sotto la crosta? Da quanto tempo è lì?

Quanta acqua è parzialmente congelata? A tutte queste domande è difficile

rispondere dalla superficie.

L'ipotesi della presenza di un oceano era già stata avanzata nel 2019, ma con

spiegazioni diverse rispetto a quelle che raccontiamo oggi.

"Se c'è un oceano, allora dobbiamo chiederci da quanto tempo è lì," afferma lo

scienziato planetario Carver Bierson, dell'Università di Santa Cruz in California.

Bierson ha considerato due possibili scenari: una partenza fredda per Plutone,

l'acqua si trovava in uno stato ghiacciato, prima di sciogliersi a causa del calore

emanato dal nucleo radiattivo, in questo caso Bierson si aspetta di trovare crepe

e increspature nella crosta di ghiaccio.

Nel secondo caso si ipotizza una partenza tiepida, in cui l'oceano è stato liquido

per la maggior parte della vita del pianeta. In questo caso la superficie presenta

soltanto delle crepe dovute all'espansione del mare quando è parzialmente ghiacciato.

Questo è quello che gli astronomi hanno trovato nelle immagini di New Horizons,

che li ha portati a credere che l'oceano sia antico quanto Plutone.

"Quindi Plutone potrebbe aver avuto una partenza tiepida," spiega Bierson.

"Forse è partito con un oceano liquido che sopravvive ancora oggi."

In uno studio separato lo scienziato Adeene Denton, dell'università di Purdue,

e i suoi colleghi hanno considerato l'impatto che ha formato Sputnik Planitia,

il lobo sinistro del caratteristico bacino a forma di cuore di Plutone.

A causa del rapido passaggio di New Horizons le immagini sono parzialmente

sfocate, ma gli astronomi sono stati in grado di vedere delle linee sulla superficie

dal lato opposto rispetto a Sputnik Platinia.

Queste tracce potrebbero essere le impronte dello shock termico causato dal

terribile impatto che ha formato il bacino.

"Se l'impatto è stato largo abbastanza, il pianeta potrebbe essersi comportato

come una lente e aver focalizzato l'energia dello shock sul punto opposto

rispetto all'impatto.

La struttura interna del pianeta potrebbe aver controllato le onde dello shock,

guardando alle tracce sul ghiaccio potremmo essere in grado di ottenere indizi

sullo spessore dell'oceano o sulla composizione chimica del nucleo.

Per questo motivo Denton e i suoi colleghi hanno effettuato delle simulazioni

per comprendere la dinamica del fenomeno.

"Abbiamo ottenuto dei risultati interessanti," ha detto la ricercatrice.

Per spiegare le linee osservate, non solo Plutone deve avere un oceano molto

grande, con un profondità di 150 Km o più, ma il nucleo deve contenere minerali

come il serpentino, che si forma grazie all'interazione tra le rocce e l'acqua.

"Non è una prova schiacciante," afferma Dento. "Ma è eccitante."

FONTE:SCIENCENEWS.COM