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La vita su Titano?

03 FEB 2018 POSSIBILI CULLE DELLA VITA SU TITANO

Posted at 15:10h in Astronews, Lune e satelliti,

 Sistema Solare by Barbara Bubbi  Share

I ricercatori della NASA hanno confermato nell'atmosfera

di Titano la presenza di acrilonitrile, o cianuro di vinile,

un composto organico che sarebbe in grado di formare

strutture stabili, flessibili, simili a membrane cellulari.

La conferma rafforza l'ipotesi che possa formarsi vita

microbica nei vasti mari di metano della luna di Saturno,

anche in assenza di acqua.

In passato gli scienziati avevano già affrontato la questione

se qualche molecola organica, presente su Titano nonostante

le condizioni inospitali, potesse formare strutture simili alle

membrane lipidiche a due strati che delimitano le cellule viventi

sulla Terra.

Sottili e flessibili, i lipidi a due strati sono i principali componenti

della membrana cellulare che separa l'interno di una cellula dal

mondo esterno.

Secondo i ricercatori l'acrilonitrile sarebbe il miglior candidato

per svolgere questo compito.

La sonda Cassini aveva rilevato per la prima volta questa sostanza

nell'atmosfera di Titano, ma recentemente è giunta la conferma

grazie a osservazioni del telescopio ALMA (Atacama Large

Millimeter/submillimeter Array).

Maureen Palmer del Goddard Space Flight Center della NASA,

a guida dello studio pubblicato su Science Advances, ha analizzato

dati d'archivio di ALMA individuando acrilonitrile nell'alta atmosfera

di Titano, ad altitudini maggiori di 200 chilometri, con concentrazione

maggiore in aree al di sopra del polo sud della luna.

Alle basse temperature di Titano, che raggiungono -179 gradi

Celsius, le molecole organiche presenti in atmosfera formano

gocce che piovono in basso a riempire i laghi, nel corso di un

ciclo simile a quello dell'acqua sulla Terra.

In superficie le molecole organiche potrebbero formare forme

di vita semplici, microscopiche.

Il team ha realizzato modelli per dimostrare che in Ligeia Mare,

uno dei laghi di Saturno, è presente abbastanza acrilonitrile da

formare circa 10 milioni di cellule per centimetro cubo.

Non è stato ancora dimostrato che l'acrilonitrile possa contribuire

alla comparsa della vita, ma uno studio precedente di scienziati

della Cornell University ha reso questa ipotesi una prospettiva

interessante.

I ricercatori avevano ipotizzato che le molecole di acrilonitrile potessero

unirsi in uno strato di materiale simile a quello delle cellule viventi.

Questo foglio formerebbe una cavità, una sfera microscopica chiamata

azotosoma, che potrebbe servire come piccolo serbatoio di immagaz-

zinamento e trasporto.

Fosforo e ossigeno, che si trovano nelle membrane cellulari sulla Terra,

non esistono nei freddi oceani di metano su Titano, quindi eventuali

membrane di tipo cellulare dovrebbero basarsi su azoto, idrogeno e

carbonio, elementi abbondanti sulla luna di Saturno.

Eventuale vita basata su acrilonitrile, come ogni altra, dovrebbe fronteg-

giare circostanze davvero difficili su Titano.

Tuttavia Palmer ha aggiunto: "Se le membrane potessero essere ricreate

in laboratorio simulando le condizioni dei mari di Titano, questo ci

renderebbe più ottimisti relativamente alla loro reale formazione sul

satellite di Saturno".

Secondo il team, Titano, grazie alla vasta chimica atmosferica e alla

presenza di liquidi in superficie, è un laboratorio chimico interessante

per studiare i confini della possibile biochimica coinvolta nella nascita

della vita.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2018-02-titan-hydrocarbon-soup-

recipe-life.html

L'immagine mostra Titano nell'ultravioletto e infrarosso.

I colori rosso e verde indicano le zone in cui il metano

nell'atmosfera assorbe la luce, mentre il blu mostra nebbia

atmosferica.
Credit: NASA/JPL/Space Science Institute