Il Deserto di Atacama è situato in America meridionale, nel Cile settentrionale, tra la parte meridionale della regione di Arica e Parinacota e la parte settentrionale della regione di Atacama. Si trova tra la catena andina (Puna de Atacama) e la cordigliera della Costa presso il Pacifico.
E' il deserto più asciutto del mondo (tranne forse per le valli asciutte di McMurdo in Antartide) ed è virtualmente sterile perché è protetto dall'umidità, da entrambi i lati, dalle montagne delle Ande e dalle montagne litoranee.
La corrente di Humboldt, che è fredda, raffredda l'aria rendendo impossibile la formazione di nuvole, come accade per il deserto del Namib e la corrente del Benguela.
La sua piovosità media è di 0,08 mm annui. Inoltre, prima del 1971, in questo deserto la pioggia non era mai caduta in 400 anni. Il deserto di Atacama è vecchio 150 milioni di anni ed è 50 volte più arido della Death Valley della California.
Ora questo luogo sta vivendo la rara esperienza di una fantastica fioritura primaverile dopo che El Niño ha portato piogge copiose per parecchi giorni
. I fiori sbocciano di solito ogni cinque e anche ogni sette anni, ma la fioritura di quest'anno si presenta come una delle più spettacolari, viste molto raramente.