La storia si svolge a Forks, piccola cittadina umida e piovosa nello stato di Washington. Isabella Swan vi si trasferisce per motivi familiari e si stabilisce dal padre Charlie, capo della polizia. Essendo un paese davvero piccolo, l'arrivo di Bella rappresenta quasi un "evento". Una mattina, mentre siede alla mensa con i nuovi compagni di liceo nota un'insolita tavolata di cinque ragazzi bellissimi, fratelli, tra cui c'è Edward Cullen, il più bel ragazzo della scuola. In genere i Cullen non intrattengono rapporti con gli altri studenti, perciò a Bella viene consigliato di lasciar perdere. Durante la lezione di biologia il caso vuole che l'unico posto disponibile per la nuova arrivata sia proprio accanto ad Edward, che appena la vede si irrigidisce ed assume un'aria scontrosa. Bella non capisce, e vorrebbe chiarire la situazione da subito, ma nei giorni seguenti Edward mancherà da scuola. Quando tornerà, sempre nella stessa aula, Edward si presenta molto educatamente a Bella, vistosamente più rilassato dell'ultima volta. Il colore dei suoi occhi però è cambiato: da nero è diventato oro. Quello stesso giorno, mentre Bella sta per salire in macchina per tornare a casa, si vede piombare addosso il furgone di un suo compagno che ne ha perso il controllo, finché non si ritrova Edward pararla davanti e spingere con una mano il furgone lontano da lei. Il tutto dura un istante. Edward sparisce subito, e in ospedale, dopo che Carlisle (padre di Edward) la visita, Bella chiederà spiegazioni ad Edward stesso . Nel frattempo in città vengono ritrovate alcune vittime e si sospetta la presenza di un animale feroce. Durante un'uscita alla spiaggia di La Push Bella inconterà Jacob (figlio di un amico del padre di Bella e appartenente alla tribù Quileute) che gli racconterà una strana leggenda che coinvolge anche i Cullen. Allora Bella per vederci chiaro decide di andare fino a Port Angeles per acquistare un libro sulle leggende Quileute, ma mentre cerca di tornare dalle amiche viene importunata da una banda del posto che cerca di molestarla. Solo allora spunta una macchina, quella di Edward, che la porterà al sicuro. I suoi riflessi sono estremamente sottili ed è velocissimo. Mentre la accompagna dalle amiche che avrebbe dovuto raggiungere la invita a mangiare qualcosa, e al ristorante le spiega come faceva a sapere che lei era lì: lui sa leggere nel pensiero tutti, meno che lei. Inoltre le confessa che per quanto lui ci provi, non riesce proprio a starle lontano, che si sente estremamente protettivo nei suoi confronti. Ad ogni modo, tornata a casa effettua una ricerca per cercare di collegare le stranezze di Cullen (occhi che cambiano colore, riflessi elevatissi, velocità) e scopre che è un vampiro. Tuttavia la sua famiglia non si nutre di sangue umano, ma ha scelto di nutrirsi di sangue animale. Da qui in poi Edward la prenderà definitivamente sotto la sua ala: la presenterà alla sua famiglia e cercherà di farla integrare al meglio in questa nuova situazione, che però degenererà nel momento in cui durante una partita di baseball di famiglia cui Bella partecipa, vengono ad intromettersi tre vampiri comuni nomadi (causa dei decessi attribuiti all'ipotetico animale selvaggio), tra cui spunta uno più feroce degli altri, James. James si accorge dell'odore di Bella, e la sua indole di segugio si attiva nel vedere il modo in cui la protegge Edward. Le darà la caccia. Bella verrà affidata ad Alice e Jasper, due fratelli di Edward (che costituiscono una coppia) che hanno rispettivamente il potere di leggere il futuro e di plasmare le sensazioni, e che la porteranno lontano in attesa che gli altri componenti della famiglia fermino e uccidano il segugio. Tuttavia qualcosa va storto, James si accorge della trappola che i Cullen stanno tentando di tirargli e cambia strategia. Alice allora vede in una delle sue visioni una scuola di ballo che Bella riconosce poiché la frequentava quando era piccola. James la chiamerà, attraendola con la voce della madre (che in realtà è stata estrapolata da un filmato di famiglia) e le intima di raggiungerlo alla scuola di ballo senza gli altri. Bella allora, convinta che questo salverà la madre (che non è in pericolo, in realtà) si accinge a raggiungere la scuola di nascosto da Alice e Jasper, e una volta giunta si accorge della trappola in cui l'ha attirata James. Dopo averla torturata per un po', Edward irrompe nella stanza, ma James l'ha già morsa. Sopraggiungeranno poi gli altri familiari, che faranno James a pezzi e lo bruceranno, mentre Carlisle e Edward cercano di fermare il veleno che sta cominciando a fare effetto. Bella sopravvive, da umana, perché Edward riesce per poco a fermarsi mentre cerca di succhiarle via il sangue avvelenato. Usciti dall'ospedale, il libro termina con Edward che porta Bella al ballo di fine anno, in cui lei le chiede di diventare immortale come lui per stare per sempre insieme, ma...