Dal Medioevo sino a oggi, la setta degli Assassini, attiva dall'VIII all'XI secolo, ha evocato terrore. E con esso l'immagine di fanatici e abilissimi guerrieri disposti anche al supremo sacrificio pur di eliminare il nemico. Nell'immaginario popolare gli Assassini sono dei "super killer" esperti in ogni tecnica di infiltrazione e intrigo politico, guidati da un fantomatico "Vecchio della Montagna" in grado di manipolare le menti con la droga e l'ipnotismo. Per alcuni il nome della setta deriva da hashinshin, che in arabo significa "mangiatori di hashish". Un esplicito riferimento all'uso di droghe da parte degli adepti, che così si ritrovavano con la volontà annientata e, resi ciechi dalla promessa di piaceri paradisiaci, perdevano ogni istinto di conservazione. La tradizione letteraria e cinematografica occidentale è stata attratta da queste leggende, raccontandole in differenti versioni. Ma qual'è la verità? La storia degli Assassini è veramente oscura. E' importante tener presente che l'Occidente cristiano ha avuto contatti con gli Assassini soprattutto negli anni intorno alla caduta di Gerusalemme (1187) e della Terza Crociata (1189-1192) contro Saladino.
Perlopiù solo con il ramo siriano dellasetta, che aveva stabilito le sue roccafortitra il regno d'Egitto, governato dalla dinastiaFatimide, e una serie di castelli fortificatiin Terrasanta, dei quali il più notoera Masyaf.
Principale roccaforte degli Assassini in Siria Questa era una fortezza inespugnabile,vicinissima a quella di un altro ordineguerriero: i Templari. Masyaf, infatti,distava solo poche leghe di deserto e montagnescoscese dal Krak dei Cavalieri, fulcrodel potere di Reynaud de Chatillon, GranMaestro dell'Ordine del Tempio in Terrasanta.
Scontri sanguinosi, ma anche legamiinsospettati tra la setta e l'ordine eranoinevitabili, poichè i primi vedevano nei secondidei possibili alleati nella lotta per ilpotere nel mondo islamico. Ma la storiadegli Assassini era cominciata moltisecoli prima, nelle valli di quello che untempo era stato lo sconfinato e potenteregno di Persia.