Il nome più adeguato per definirela setta degli Assassini è Ismailiti Nizari.Questa corrente sciita ebbe origine neipaesaggi impervi che l'esploratrice Freja Stark (1893-1993) descrissevividamente nel suo racconto di viaggio"Le valli degli Assassini". A circa metàdel VI secolo d.C., il sommo profetaMaometto era riuscito a diffondere nelmondo arabo attraverso il Corano una nuova religione, l'Islam, che, nelgiro di pochi secoli, riunificò tutte le tribùe i regni del deserto creando una potenzasenza pari tra l'Asia Minore e il Nord Africa.
Dopo la morte di Maometto la diffusionedell'Islam proseguì, generando, tuttavia, unoscima religioso. Da una parte c'erano i Sunniti,depositari dell'ortodossia islamica, dall'altra gliSciiti, convinti che alla suprema carica islamicadovessero accedere solo appartenenti allafamiglia del Profeta e alla suadiscendenza. La setta minore degli Ismailitiebbe origine dagli Sciiti tra i monti dell'anticaPersia e prese il nome da Ismail, figlio diun Imam che si era autoproclamato direttodiscendente di una linea di saggi che,attraverso Maometto, risaliva fino ad Adamo.Considerati sia dai Sunniti sia dagli Sciitistessi come eretici vennero perseguitati intutto il mondo islamico, benchè la loro visionereligiosa venisse adottata come ufficiale nelcaliffato Fatimide in Egitto tra il 909 e il 1171.A rendere ancora più frammentato loscenario politico islamico fu l'arrivo in Persia,intorno al decimo secolo d.C., dei turchiSelgiuchidi. Questi con la forza delle armisostennero i Sunniti e, partendo dal califfatodi Baghdad, imposero una versione radicaledell'islamismo basata sulla Jihad, la guerrasanta, volta a conquistare e annientaretutti gli infedeli. Nel frattempo le lotteper la successione in seguito alla mortedel califfo fatimida Al-Mustansirportarono a una nuova rottura all'internodel mondo Ismaelita.L'ascesa al potere del figlio del califfoNizar fu appoggiata dal religiosoHassan-i Sabbah, che sosteneva un'idealerivoluzionario e bellicoso della dottrina eche nel 1090 aveva conquistato la fortezzadi Alamut nel nord della Persia.Egli si mise a capo dei Nizariti,meglio conosciuti come Assassini.