Francescani spirituali e fraticelli (XIII - XIV secolo)
La storia degli spiritualiGià poco dopo la morte di San Francesco d'Assisi (1181/2-1126), l'ordine dei francescani, governato dall'ambizioso
Elia da Cortona, si era già diviso in due filoni principali:
I conventuali o relaxati, il cui intento era di operare una parziale revisione, in senso mitigatore, della Regola dell'ordine.
Gli spirituali o zeloti o zelanti, che osservavano alla lettera la Regola ed il Testamento del Santo, desiderando mantenere l'originale stile di vita, basato sulla povertà e rinuncia di ogni privilegio, predicato da Francesco. Inoltre essi aderivano entusiasticamente alle idee e teorie del mistico calabrese
Gioacchino da Fiore, arrivando ad identificare la sua “Chiesa Spirituale” (Ecclesia Spiritualis), con l'ordine francescano.Elia da Cortona, generale dell'ordine nel periodo 1221-1227 e 1232-1239, perseguì per ben quattro volte, non riuscendo comunque a impedirne la diffusione, il movimento degli spirituali, i quali, a loro volta, erano riusciti nell'intento di farlo sfiduciare una prima volta nel Maggio 1227.Il movimento degli S. ebbe una particolare popolarità in tre zone geografiche:
Nelle Marche ed in Umbria, dove si sviluppò dal 1274 sotto il comando di Liberato da Macerata e successivamente, dal 1307, di
Angelo Clareno da Cingoli. Nel 1294 il Papa (San) Celestino V (1294) permise loro di sottrarsi al controllo dei conventuali, denominandoli Poveri Eremiti, ma il periodo di fortuna durò pochissimo: già Papa Bonifacio VIII (1294-1303) tolse ogni loro privilegio e nel 1317 furono scomunicati da
Papa Giovanni XXII (1316-1334), il grande nemico del movimento e per gli S. la perfetta impersonificazione dell'Anticristo. Più tardi essi costituirono la base del movimento dei Fraticelli.
Nella Francia meridionale, comandati da
Pietro di Giovanni (Pierre Jean) Olivi fino al 1298, essi furono perseguitati dai conventuali. Successivamente, per intercessione del medico spagnolo
Arnaldo di Villanova (o di Villanueva) presso il re di Napoli Carlo II d'Angiò (o forse suo figlio Roberto) e presso il Papa Clemente V (1305-1314), si cercò un'intermediazione tra il generale dell'ordine, Gundisalvo di Valleboa e i capi S.,
Raymond Gaufredi, Guy de Mirepoix, Bartolomeo Sicardi e
Ubertino da Casale. Si ottennero alcune concessioni, ma alla morte di Clemente nel 1314 ed alla successiva elezione nel 1316 proprio del mortale nemico Giovanni XXII, la situazione precipitò: il papa fece imprigionare i capi del movimento e torturare 25 S. da parte dell'Inquisizione. Quattro di loro, che non riconobbero l'autorità papale sul movimento, furono bruciati sul rogo nel 1318.
In Toscana i S. apparvero nel 1309, ma solo verso il 1312 la tensione nella regione tra conventuali e S. arrivò ai massimi livelli e una cinquantina di essi decise di emigrare in Sicilia, dove furono raggiunti da altri in fuga da altre regioni d'Italia e dalla Francia meridionale. Il movimento si riorganizzò sotto le direttive di Enrico di Ceva ed il re aragonese Federico III di Sicilia (1296-1337) approvò il loro statuto, nonostante il solito Giovanni XXII li scomunicasse nel 1318 con la bolla Gloriosam ecclesiam. Furono successivamente espulsi dalla Sicilia trovando rifugio a Napoli sotto la protezione del re Roberto d'Angiò: i decreti e ammonimenti di Giovanni XXII si susseguirono ossessionanti nel 1322, 1325, 1327, 1329, 1330 e 1331, ma entro quest'ultima data essi erano già confluiti nel movimento dei Michelisti di
Michele da Cesena. Gli Spirituali che rimasero fedeli al Papa confluirono nell'ordine degli Osservanti, ma dovettero attendere ben fino al 1517, quando Papa Leone X (1513-1521) separò quest'ultimo ordine da quello dei conventuali e lo dichiarò il vero Ordine di San Francesco. Nel 1897 essi furono incorporati nell'ordine dei Frati Minori.