Il cavaliere oscuro

« Perché sei così serio? » (Joker) « O muori da eroe o vivi tanto a lungo da diventare il cattivo. » (Harvey Dent) « No, non voglio ucciderti, tu completi me. » (Joker rivolto a Batman) ATTENZIONE SPOILERS

Gotham City. Una banca che ricicla fondi della mafia viene rapinata da malviventi che indossano maschere da clown, al soldo del fantomatico Joker, di cui si ignora l'identità. La città intanto appare migliore ora, con la malavita terrorizzata dalla comparsa di Batman, tanto che molti normali cittadini imitano l'uomo pipistrello, facendo i vigilantes vestiti come lui. Una sera, questi assaltano Spaventapasseri mentre tratta con una banda, ma interviene Batman, che neutralizza sia i criminali che i vigilantes, disapprovandoli poiché voleva essere d'esempio, ma non in quella maniera. Harvey Dent, nuovo procuratore distrettuale e nuova speranza per Gotham, insieme alla fidanzata e assistente Rachel Dawes, amica di infanzia di Bruce Wayne, cerca disperatamente ma senza successo di incastrare Sal Maroni, boss della mafia Gothamita successore di Carmine Falcone. Anche il tenente James Gordon e la sua unità speciale perseguono lo stesso obiettivo, nonostante Dent, una volta alla sezione disciplinare, nutra perplessità riguardo l'integrità di alcuni suoi poliziotti scelti. Bruce Wayne, tormentato dal rapporto tra Dent e Rachel, decide di fidarsi del procuratore, dopo aver parlato con lui e capito che in fondo era una brava persona, dagli ideali fermi e condivisibili: Batman, Gordon e Dent collaborano per tracciare i movimenti di denaro sporco, anche in questo caso senza successo.

Ad una riunione dei capomafia in cui il contabile Lau Chen informa la sua partenza per Hong Kong per mettere al sicuro dei fondi, si presenta Joker, che propone una soluzione ai loro problemi: uccidere Batman. I criminali sono scettici, ma quando Batman consegna Lau a Gordon, e Dent trova un appiglio legale per incastrare centinaia di criminali, Joker mette in atto il suo piano: fa esplodere l'auto con all'interno il giudice responsabile del processo, avvelena il Commissario Loeb, e irrompe in una festa nell'attico Wayne con lo scopo di eliminare Dent. Quest'ultimo viene nascosto da Bruce, e quando Rachel viene scaraventata fuori dalla finestra dal Joker, Batman la salva. Joker annuncia poi la morte del sindaco Garcia, e minaccia di eliminare un civile al giorno, fino a che Batman non svelerà pubblicamente la sua identità. Durante il funerale di Loeb, Joker attenta alla vita del sindaco, che si salva, per merito di Gordon, che si mette in mezzo e viene colpito a morte. Batman è deciso a rivelare la sua identità, ma alla conferenza stampa del giorno in cui avrebbe dovuto farlo, Dent rivela di essere il giustiziere, al fine di lasciare che quello vero continui a proteggere la città. Con gran dispiego delle forze dell'ordine, Dent sale su un furgone blindato per essere accompagnato in carcere, e sulla strada il veicolo viene attaccato dal Joker. Batman sacrifica la Batmobile per proteggerlo, prendendosi addosso un colpo di Bazooka e stacca da essa il Bat-Pod, ora indipendente; con esso insegue il Joker ed infine il criminale viene arrestato da Gordon, che aveva inscenato la sua morte per proteggere la sua famiglia. Dato l'arresto, Gordon viene promosso Commissario da Garcia, intanto sia Dent che Rachel vengono rapiti dagli scagnozzi di Joker. Interrogato da Batman, che perde il controllo e lo picchia, lo psicopatico rivela la loro ubicazione, ma inverte gli indirizzi. I due sono in due differenti magazzini, entrambi riempiti di carburante pronto ad esplodere: una ricetrasmittente li tiene in contatto, e Rachel confida al fidanzato che l'avrebbe sposato. Batman irrompe per salvare Rachel, ma trova Dent, che nell'esplosione, si ustiona il volto, bagnato di carburante fuoriuscito da un barile, intanto la polizia arriva tardi per la donna, mentre il Joker evade dal commissariato: il tutto era stato pianificato nei minimi dettagli. Un contabile della Wayne Enterprises appare in televisione è pronto a rivelare l'identità di Batman, così ponendo fine agli omicidi di Joker.

Ma lo stesso criminale interviene telefonicamente alla trasmissione, affermando che non vuole più conoscerne l'identità, e che la cose metterebbe fine al suo divertimento: se qualcuno non ucciderà il contabile entro sessanta minuti, lui farà esplodere un ospedale. Mentre le strutture vengono evacuate e Bruce aiuta la polizia a proteggere l'uomo, facendosi distruggere la Lamborghini, Joker si reca al Gotham Hospital, parlando a Dent, lo travia e lo libera, e fa poi saltare l'ospedale. Rapisce anche un autobus carico di pazienti e dottori evacuati, e invia un filmato in TV, in cui consiglia ai cittadini di lasciare Gotham, ma di non passare però per i ponti, unico collegamento con la terraferma.

Viene organizzata la partenza con l'impiego di traghetti, e nei primi due vengono posti un carico di cittadini ed i criminali catturati da Dent, possibile suo obiettivo. Entrambe le imbarcazioni sono però state imbottite di esplosivo dal Joker, che consegna i detonatori della prima barca all'equipaggio della seconda, e viceversa: se una delle due non farà esplodere l'altra entro la mezzanotte, sarà lui stesso a farle esplodere entrambe. Mentre nelle rispettive barche si genera caos, ma entrambe non hanno cuore di trasformarsi in assassini, Batman individua il nascondiglio di Joker, ed impedisce la detonazione. Joker ha perso, secondo Batman, poiché non è riuscito a dimostrare che chiunque può diventare un mostro. Ma il clown non la pensa così: è infatti riuscito a far cadere il "paladino" di Gotham, Dent. Nel frattempo infatti Harvey elimina i poliziotti corrotti Wunz, Ramirez e anche Maroni, e rapisce la famiglia di Gordon nel magazzino dove è morta Rachel. Gordon riceve la telefonata di Due Facce e accorre subito, dopo aver catturato il Joker. Dent è pronto ad uccidere il figlio del commissario, ma Batman interviene, convince Due Facce che c’entrano solo lui e Gordon, così Dent tira la sua moneta per la sorte di Batman, il pipistrello è sfortunato e si becca una pallottola nella pancia. Però riesce comunque a rialzarsi e, in un momenti di distrazione del criminale, lo neutralizza, Due Facce cade dal palazzo e muore.

Batman non permette a Gordon di divulgare la caduta di Dent, simbolo della speranza della città, e decide di addossarsi la colpa degli omicidi di Due Facce, in modo che Joker non abbia vinto. Lui potrà anche essere braccato come un criminale, ma d'ora in avanti Gotham avrà in Dent il paladino in cui credere, devono avere un esempio, qualcuno di cui fidarsi e capire che non tutti sono dei mostri. Batman è un eroe, ma non quello di cui Gotham ha bisogno in quel momento. Il pipistrello zoppica via, in una drammatica sequenza accompagnata dalle parole in pieno stile di Nolan: significative, mirate e bellissime da ascoltare. Batman scappa dalla polizia, salta sul Bat-Pod e sfreccia via nella notte.