Christian è un giovane aspirante scrittore ,
che si ribella all'autorità paterna e si trasferisce
nel quartiere più "vivace" della capitale francese ,
Mont-Martre, per poter sviluppare
le sue doti letterarie assaporando
l'atmosfera bohémien che
imperversava a Parigi.
Un giorno un argentino gli piove letteralmente
in casa sfondandogli il soffitto:
al piano di sopra, una sgangherata
compagnia teatrale,
sta provando il primo spettacolo della rivoluzione
bohémienne da proporre all'impresario Zidler,
una sorta di "Mangiafuoco" che organizza gli
spettacoli del Moulin Rouge.
Christian dimostra le sue doti eccellenti e
viene accolto dalla compagnia,la quale, entusiasta,
decide di far incontrare il giovane al
"Diamante Splendente",
Satine, stella delMoulin Rouge
sperando che lei,
colpita dalle poesie dello scrittore potesse
convincere Zidler ad affidare loro
la stesura del testo dello spettacolo.
La sgangherata compagnia inizia Christian alla
vita bohèmienne brindando con l'Assenzio e
conducendolo in trionfo al Moulin Rouge
dove assistono alla vivace ed
ammicante scena del Can Can.
Appena entra in scena Satine, Christian rimane
colpito dalla bellezza della giovane, mentre tutto
il locale,in subbuglio cerca di vedere più da vicino
la ballerina. Zidler, intanto, quella sera ha invitato
un nobile Duca inglese, sperando che l'uomo,
dopo aver passato una notte d'amore con Satine,
acconsentisse a finanziare il suo spettacolo.
Durante la sua esibizione, Satine chiede a Zidler
di indicarle il Duca, così da poterlo invitare
personalmente a ballare e a passare
la notte insieme,
ma, per un equivoco, Zidler le indica
Christian e lei
invita la persona sbagliata.
Satine ha un mancamento mentre canta,
la portano nel suo camerino, dove la sua aiutante,
Marie scopre una tremenda verità:
Satine tossisce sangue,
ha dunque contratto la tubercolosi. Appena
sono nella stanza della ragazza, Christian,
inizialmente nervoso,
la seduce con una canzone.
Convinta che Christian in realtà fosse il Duca,
Satine gli dice di essere innamorata di lui,
pensando che il nobile le avrebbe potuto
far avere successo come attrice.
Appena scopre la vera identità di Christian,
lo caccia in malo modo dalla sua stanza.
Tuttavia il Duca li vede insieme e loro
sono costretti ad inventare che stavano
provando e, improvvisando, inventano
la trama dello "Spettacolo Spettacolare" .
Il vero Duca acconsente a finanziare lo spettacolo
ad una condizione: avere l'esclusiva su Satine,
la quale, intanto, si è resa conto di essere
innamorata di Christian ed ha una relazione con lui.
Zidler scopre la loro storia d'amore e ordina
alla ragazza di lasciare Christian per il bene
dello spettacolo,
lei acconsente, ma i due continuano in segreto a vedersi.
Le condizioni di salute di Satine peggiorano a
vista d'occhio e il dottore rivela a Zidler che la
ragazza è in fin di vita.
Zidler dice a Marie di non dirlo però alla diretta
interessata .
Una ballerina, Nini, invidiosa del successo di Satine,
dice al Duca che la sua protetta e lo
scrittore hanno una relazione.
L'uomo furioso, invita Satine a cena e tenta
di abusare di lei, ma non ci riesce perché
viene aggredito da Chocolat un ragazzo
del Moulin Rouge, amico della ragazza.
La situazione per lei e Christian è tragica e
pericolosa, i due cercano di scappare, ma Zidler
li ferma e rivela a Satine della sua morte
imminente.
Le dice di nuovo di lasciare Christian,
perché il Duca ha intenzione di ucciderlo.
Lei questa volta fa quello che le viene chiesto
e liquida Christian con una scusa. Il ragazzo,
profondamente turbato, decide di umiliarla
in pubblico e, alla prima del loro spettacolo
sale sul palco e le getta delle banconote ai piedi,
dicendo di aver pagato l'amore
ricevuto da quella prostituta.
Lei, morente, scoppia in lacrime e intona
la canzone simbolo del loro amore.
Christian, allora la perdona e, insieme
cantano il resto dello spettacolo.
Il Duca, che assiste alla scena ,
cerca di uccidere il giovane, ma Zidler lo ferma
atterrandolo con un pugno.
Al calo del sipario i due sono felici,
perché finalmente hanno vinto
il Duca e sono liberi di amarsi,
ma improvvisamente Satine si accascia
al suolo senza respiro e chiede a Christian
di scrivere la storia del loro amore.
Satine muore fra le braccia dell'innamorato.
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