SCHIAVI & SCHIAVISTI Il trucco della formica: come conquistare i feromoni per governare il mondo
Howard Topoff, professore di psicologia alla City University di New York è un appassionato di formiche. Ha studiato per quindici anni il comportamento sociale delle formiche. In particolare, ha focalizzato la sua attenzione sulla Polyergus breviceps, che parassitizza la specie Formica gnava: per studiarla Topoff trasporta le colonie di Polyergus e di Formica in laboratorio. E qui, con l'aiuto di un potente microscopio, scopre come si svolgono i fatti. Non appena la regina Polyergus riesce a penetrare in un nido di Formica, mette in azione le sue possenti mandibole, dando morsi furibondi alle operaie che cercano di respingerla e liquida le altre con un feromone secreto da una sua ghiandola addominale. Poi afferra la regina Formica e per venticinque minuti la morde ripetutamente alla testa, al torace, all'addome. L'assalto della regina Polyergus e' talmente fulmineo e violento che la rivale riesce a opporle soltanto una debole e vana resistenza, dopo di che, sopraffatta, muore. Attraverso il microscopio Topoff osserva allora uno strano comportamento della regina Polyergus. Tra un attacco e l'altro, che cosa fa? Spalanca le mandibole e, estendendo la lingua, lecca accuratamente le ferite della rivale. A questo punto avviene un cambiamento radicale nel comportamento delle ospiti. Quelle stesse operaie Formica che prima l'attaccavano e la respingevano come un'estranea, improvvisamente l'accettano. Le si fanno attorno, l'accarezzano con le antenne, si mostrano docili suddite della nuova regina. Cos'e' successo? si domanda Topoff. E' successo che leccando la regina morta, l'usurpatrice le ha rubato la bacchetta magica, e' venuta in possesso di quei feromoni con i quali la vecchia regina governava il suo popolo.