Il termine anoressia si riferisce a situazioni di restrizione alimentare volontaria che portano a mantenere cronicamente il peso corporeo a valori di oltre il 15% inferiori rispetto a quelli ritenuti normali per una persona di una determinata età e di una data altezza. Chi soffre di anoressia può arrivare anche a stati di malnutrizione così estremi da risultare pericolosi per la vita e da richiedere il ricovero ospedaliero con alimentazione forzata.Nel 95% dei casi l'anoressia interessa adolescenti e giovani donne, ma il disturbo può presentarsi anche più precocemente (già nell'infanzia); negli ultimi anni, l'anoressia mostra una maggiore diffusione anche tra i ragazzi. Molti pazienti affetti da anoressia sono intelligenti ordinati, precisi al limite del perfezionismo e tendenzialmente compulsivi; chiedono molto a loro stessi, ponendosi modelli di carriera e di successo molto elevati; sono spesso insoddisfatti delle proprie prestazioni e, in genere, presentano una bassa autostima. Nella maggior parte dei casi appartengono a classi sociali medie o elevate.La gravità dell'anoressia può variare molto da persona a persona e nei diversi momenti della vita, risultando lieve in alcuni pazienti ed estremamente severa in altri. Dopo la prima remissione, sono sempre possibili ricadute più o meno durature, soprattutto in corrispondenza di periodi particolarmente critici o
stressanti sul piano personale, familiare o professionale. La probabilità di ottenere una guarigione definitiva, oltre che alla gravità del quadro psicologico e clinico iniziali, è legata alla precocità e all'adeguatezza degli interventi.