King passò molta della sua infanzia vivendo con la madre e la nonna, lavorando come mezzadro. King ha detto che veniva pagato 35centesimi per ogni 100 libbre (45 kg) di cotone che raccoglieva, prima discoprire il suo talento. Da giovane, si appassionò ai cantanti neri come
T-Bone Walker e
LonnieJohnson e artisti jazz come
Charlie Christian e
DjangoReinhardt. Presto incominciò a esercitarsi cantando
musica gospel in chiesa.Nel
1943 King si trasferì a
Indianola, Mississippi e tre anni dopo a
Memphis, Tennessee, dove affinò la suatecnica di chitarrista con l'aiuto del cugino, il chitarrista
country blues Bukka White.Alla fine, King incominciò a trasmettere la sua musica dal vivo sulla radio di Memphis WDI,A come disc-jokey, una stazione che aveva da poco cambiato la propria programmazione per trasmettere soltanto musica nera, cosa estremamente rara all'epoca. Alla radio King incominciò ad usare il nome The
PepticonBoy, che più tardi divenne " The BluesBoy from Beale Street" ( il ragazzo del blues di Beale Street) o più semplicemente The
Beale Street Blues Boy: ll nome fu poiabbreviato a Blues Boy e, infine, a B.B.Nel
1949 King cominciò a registrare canzoni per la
RPM Records di
Los Angeles. Gran parte delle sue prime registrazioni furono prodotte da
Sam Phillips che poi avrebbe fondata la leggendaria
Sun Records.Negli
anni cinquanta King divenne unodegli esponenti principali del panorama
R&B collezionando una lunga lista di hits tra i quali"
You Know I Love You", "
Woke Up This Morning", "
Please Love Me", "
When My Heart Beats like a Hammer", "Whole Lotta' Love", "You Upset Me Baby","Every Day I Have the Blues", "Sneakin' Around", "
Ten Long Years", "BadLuck", "
Sweet Little Angel", "On My Word of Honor", e "Please Accept MyLove". Nel
1962 King firmò per la
ABC-Paramount Records.Nel
novembre del
1964 King registrò al Regal Theater di
Chicago l'album Live at the Regal che sarebbe ben presto entrato nella leggenda.Il primo successo di King al di fuori del mercato blues fu una riedizione di "The Thrill Is Gone" di
Roy Hawkins che nel
1969 scalò le classifiche sia pop che R&B, evento molto raro ancora oggi. L'elenco dei successi di King continuò per tutti gli
anni settanta con canzoni quali "To Know You Is to Love You" e "I Like toLive the Love". Dal
1951 al
1985 King è apparso sulle classifiche R&B di
Billboardben74 volte.Nei decenni successivi King ha registrato sempre meno senza perdere in popolarità grazie alla partecipazione a show televisivi, film e tenendo annualmente circa 300 serate. Nel
1988 ha conquistato una nuova generazione di fan grazie al singolo "WhenLove Comes To Town", suonata insieme agli
U2. Nel
2000 ha invece registrato Riding With the King in coppia con
Eric Clapton.
E' indubbio che King sia stato fonte di ispirazioneper moltissimi musicisti, da almeno cinquant'anni, e che la sua fama nel mondo musicale non sia diminuita nemmeno oggi.Nel
2004 King è stato insignito di una laurea ad honorem presso
University of Mississippi.Nel
2005 per festeggiare i suoi 80 anni, pubblica un album pieno di ospiti illustri:Van Morrison, Billy Gibbons, Eric Clapton, Sheryl Crow, Darryl Hall & JohnOates, John Mayer, Mark Knopfler, Glenn Frey, Gloria Estefan, Roger Daltrey,Bobby Bland ed Elton John.King ha inoltre donato la sua grande collezione bluesalla Ole Miss Center for Southern Studies.Nell'inverno del
1949, King stava suonando in una sala da ballo nell'
Arkansas. Per riscaldare il locale era stato acceso un barile contenente del
kerosene, una pratica non troppo insolita. Due uomini incominciarono a litigare,facendo cadere il barile contenente il kerosene infuocato sul pavimento. Questo scatenò un incendio e conseguente evacuazione. Una volta fuori, King si rese conto di aver lasciato la sua chitarra, una Gibson semi acustica, nell'edificio in fiamme e rientrò per recuperarla. Il giorno dopo, King scoprì che i due uomini avevano combattuto per una donna
chiamata Lucille e decise di chiamare Lucille la sua prima chitarra, così come tutte le chitarre che ha posseduto da quell'esperienza quasi fatale, «per ricordarmi di non fare mai più una cosa del genere».È nipote, per parte di madre,del campione del mondo dei pesi massimi
Sonny Liston
