I Kiss nascono dalle ceneri dei Wicked Lester, una band fondata dal
bassista Gene Simmons e dal
chitarrista ritmico
Paul Stanley a
New York. Cercando un
batterista, Simmons legge un'inserzione nella rivista musicale
Rolling Stone pubblicata da
Peter Criscuola, (che per l'occasione cambia il proprio nome in Peter Criss) all'interno della band. Ispirandosi al teatro
Kabuki, ogni membro si pittura la faccia di bianco e si dipinge ciò che più lo caratterizza Nel
1972 il gruppo (ancora con il nome di
Wicked Lester) non riesce inoltre a trovare un accordo con la casa discografica A&R causa di una lite con il direttore Don Ellis . Nel gennaio del
1973 Simmons e Stanley tengono alcune audizioni per cercare un
chitarrista solista, che trovano nella personalità di
Ace Frehley . Passate alcune settimane, il gruppo decide, su suggerimento di Stanley, di cambiare il nome in Kiss Oltre all'adozione del nuovo nome e del logo, ogni singolo membro creerà le maschere e il trucco facciale che successivamente diverranno marchi di fabbrica dei Kiss. Così
Gene Simmons assumerà l'aspetto di un personaggio dalle sembianze da
demone (The Demon),
Paul Stanley quello del figlio delle stelle (The Starchild, un personaggio amante dall'aspetto androgino e rockstar suprema),
Ace Frehley l'aspetto da uomo dello spazio (The Spaceman), mentre
Peter Criss quello del
gatto (The CatMan).
Dopo alcune esibizioni dal vivo e la registrazione di alcuni demo-tape, i Kiss firmano nell'ottobre del
1973 un accordo con la casa discografica Emerald City Records, che verrà rinominata in quel periodo
Casablanca Records. Alcuni mesi dopo, nel febbraio del
1974, i Kiss fanno il loro esordio discografico con l'omonimo
album, lanciato due settimane dopo l'inizio del loro primo tour Nello stesso periodo i Kiss fanno anche la loro prima apparizione in
televisione nella trasmissione Dick Clark's in Concert, Nonostante la grande campagna promozionale, l'album riscuote uno scarso successo (circa 75 000 copie vendute[), ma in seguito brani di questo lavoro come
Strutter, Cold Gin, Deuce e Black Diamond diverranno molto popolari tra i loro fans. A
Kiss, segue
Hotter Than Hell (pubblicato il 22 ottobre), caratterizzato da sonorità più cupe del precedente, i cui punti di forza sono Goin' Blind, prima
ballad del gruppo, Got to Choose e la title-track. . Lo scarso successo riscosso dall'album spinge il gruppo ad abbandonare il tour e a registrare un nuovo album intitolato
Dressed to Kill (pubblicato nel marzo del
1975), dalle sonorità meno distorte che si rivelò un buon successo commerciale e, attualmente, è definito uno dei migliori dischi del gruppo. Da questo album sono estratti pezzi noti come Rock Bottom, She, C'mon and Love Me e
Rock and Roll All Nite (quest'ultimo divenuto marchio di fabbrica della band). Nonostante le vendite basse, i concerti dei Kiss riscuotono grande successo. Dato che le vendite di album e il successo live non combaciavano, il 10 settembre del
1975 i Kiss pubblicano il loro primo album live, intitolato
Alive!, con il quale riescono a raggiungere il successo discografico e che vincerà
dischi di platino (portando alla ribalta alcuni brani dei primi tre album, primo fra tutti
Rock and Roll All Nite, prima hit del gruppo), Nonostante il successo, i quattro membri del gruppo non si facevano mai vedere a volto scoperto e questo incrementò esponenzialmente sia la loro fama che le vendite dei vari gadgets firmati con il marchio della band. Nel marzo del
1976 i Kiss, avvalendosi del famoso produttore musicale
Bob Ezrin, pubblicano l'album
Destroyer, . Esso portò un grande successo di vendite ed è definito come uno dei lavori migliori della loro discografia, con singoli come Detroit Rock City, God of Thunder, Shout It Out Loud e la
ballad Beth (che rappresenterà il singolo di maggior successo nella storia dei Kiss negli
Stati Uniti), I due album successivi,
Rock and Roll Over (pubblicato l'11 novembre
1976) e
Love Gun (pubblicato il 30 giugno
1977), riscuotono un successo tale che negli
Stati Uniti divengono la band più popolare, assieme alla
rock band americana
Aerosmith, della nazione. . Nel
1977 i Kiss pubblicano il loro secondo album live, intitolato
Alive II (premiato al momento del lancio con quattro
dischi di platino). Nel
1978 esce la loro prima raccolta, intitolata
Double Platinum. Nello stesso anno, i quattro decidono di pubblicare simultaneamente un disco solista per ogni membro della band. Mentre
Paul Stanley e
Ace Frehley mantengono il loro stile
hard rock con i loro album,
Peter Criss segue uno stile più ispirato al
R&B, mentre
Gene Simmons si esibisce in diversi stili musicali (
hard rock,
ballate,
pop ispirato a quello dei
Beatles), Alla fine del
1978 i Kiss fanno il loro esordio cinematografico con
Kiss Meets the Phantom of the Park,
film tv prodotto per la
NBC da
Hanna-Barbera dal quale sarà ricavata anche una versione teatrale intitolata Attack Of The Phantoms.
Il 23 maggio del
1979 i Kiss pubblicano l'album
Dynasty, con il quale raggiungono il successo mondiale grazie soprattutto alle hit
I Was Made for Lovin' You e
Sure Know Something. L'album presenta tuttavia delle sonorità rasentanti la
musica disco (che allora era la musica più in voga e
I Was Made for Lovin' You fu un brano molto trasmesso nelle discoteche in quegli anni), Nonostante il gruppo abbia raggiunto il successo mondiale, proprio nel
1979 incomincia il declino della formazione originale. Già prima delle registrazioni di
Dynasty, il produttore dell'album
Vini Poncia suggerì di sostituire
Peter Criss con
Anton Fig nelle registrazioni dell'album, a causa del pessimo stato di Criss causato dall'abuso di
droghe e da un incidente stradale. Nell'ottobre del
1979 il gruppo comincia a perdere popolarità negli
Stati Uniti dopo una lite in diretta televisiva causata da Ace Frehley che si presentò completamente ubriaco al Tom Snyder Show
Unmasked continua lo stile
pop-
disco dell'album precedente senza ottenere lo stesso successo di Dynasty, e si aliena sempre di più le simpatie del pubblico
hard & heavy. Ciò nonostante in realtà l'album contiene alcune buone cose come la splendida Naked City e l'energica Two Sides Of The Coin rispettivamente di Simmons e Frehley; l'apporto di Stanley è invece molto A.O.R. con Tomorrow, Is that You? e What Makes The World Go Around che per quanto ben confezionate sono veramente molto lontane dal loro stile. Nel giugno del
1980 entra ufficialmente a far parte della formazione del gruppo il batterista
Eric Carr che apparirà nei concerti e nelle copertine degli album con una maschera e un trucco che hanno l'aspetto di una
volpe (The Fox). Nel
1981 i Kiss pubblicano l'album
Music from "The Elder" avvalendosi della produzione di
Bob Ezrin e della preziosa collaborazione di
Lou Reed. Il fallimento commerciale dell'album fece prendere ai Kiss la decisione di non intraprendere nessun tour limitandosi solo ad alcune apparizioni in TVNel giugno del
1982,
Ace Frehley fu allontanato dal gruppo sia a causa di dissidi con Simmons e Stanley. Come rimpiazzo di Frehley fu inizialmente scelto
Bob Kulick che sostituì il chitarrista in maniera provvisoria fino a dicembre, quando fu ingaggiato in maniera ufficiale
Vinnie Vincent.