ALA STANFORD È un medico, ma in questo momento il suo ufficio è un parcheggio, un angolo di strada, il marciapiede fuori da una chiesa battista di Filadelfia. Stanford guida un’unità mobile di medici che stanno portando gratuitamente i test Covid-19 nei quartieri di Filadelfia che sono più colpiti dal virus: le comunità nere svantaggiate. In tutti gli Stati Uniti, i neri americani si contraggono e muoiono di Covid-19 a tassi selvaggiamente sproporzionati e, in alcune aree, non vengono nemmeno testati per il virus con la stessa frequenza dei loro coetanei bianchi.
Stanford e la sua coorte, che si fanno chiamare Black Doctors Covid-19 Consortium, si dedicano a combattere la crisi tanto discussa ma mal affrontata in cui vive, armati solo di tamponi nasali, materiale didattico e dispositivi di protezione individuale. Sono in grado di pagare per quelle necessità perché questa settimana hanno raccolto con successo più di $ 100.000 su GoFundMe. I soldi per le cure mediche salvavita durante una pandemia non provengono dalle casse del governo ma dai capricci e dai portafogli di Internet.
I Centers for Disease Control and Prevention hanno scoperto che diversi gruppi di minoranze razziali rappresentano un numero sproporzionato di casi e decessi di Covid-19 negli Stati Uniti, ma la comunità nera in particolare ne soffre. In Wisconsin, uno stato che è solo il 6% nero, i neri rappresentano circa la metà delle sue morti per Covid-19. A Chicago, i neri rappresentano il 70% dei decessi dovuti al Covid-19, ma costituiscono solo il 30% della sua popolazione. A Richmond, in Virginia, tutte le persone morte a causa del Covid-19 tranne una erano di colore. “Ti dirò la prima cosa che ho detto quando ho visto le disparità nei tassi di mortalità”, dice Louis Penner, professore emerito alla Wayne State University che studia le disparità razziali nell’assistenza sanitaria. “Ho detto, ‘Le persone sono sorprese?'”
Chiunque stia prestando attenzione sa che il divario tra le statistiche sulla salute degli americani bianchi e neri esiste da decenni, o, in realtà, da secoli. Covid-19 è solo l’ultima manifestazione di una vecchia e brutta tendenza. La spiegazione è allo stesso tempo semplice – razzismo – e incredibilmente complessa. Le disuguaglianze strutturali hanno mantenuto i neri americani significativamente più poveri delle loro controparti bianche e la disparità economica crea disparità di salute, specialmente durante una pandemia. I neri (e altre minoranze) tendono a vivere in aree più inquinate e densamente popolate, hanno più persone per nucleo familiare e sono sovrarappresentate in contesti in cui le persone non sono in grado di raggiungere efficacemente le distanze sociali, come prigioni e rifugi per senzatetto. Lavorano in modo sproporzionato in lavori attualmente considerati essenziali, ma hanno anche molte meno probabilità di avere un congedo per malattia retribuito, risparmi sufficienti per prendersi un periodo di ferie o un negozio di alimentari nelle vicinanze abbastanza da fare scorta facilmente.
Molti di questi fattori, dal vivere nei deserti alimentari alla mancanza di assicurazione sanitaria, si sommano a significare che anche le comunità nere soffrono a tassi più elevati di condizioni mediche acute e croniche. “I miei colleghi sapevano che questo sarebbe stato un problema mesi fa, non appena abbiamo iniziato a sentire che condizioni preesistenti come obesità, diabete, malattie polmonari croniche e cardiovascolari sono tutti fattori di rischio per la morte di Covid-19”, dice Penner.
Oltre a creare la crisi sanitaria in corso nella comunità nera, il razzismo sistemico è anche un ostacolo al trattamento. Secondo Shervin Assari, ricercatore sulla disuguaglianza sanitaria presso la Charles R. Drew University, una delle poche scuole mediche storicamente nere della nazione, mentre i bianchi preferiscono ottenere le loro informazioni sanitarie da fornitori di servizi sanitari e dai media, i neri valutano i problemi di salute le informazioni che ricevono dai membri della famiglia e dalle chiese più altamente. La ragione di ciò non è la scarsa istruzione (sebbene sia un altro fattore strutturalmente ineguale), è dovuta a una sfiducia di lunga data e giustificata. “Abbiamo scoperto che il pregiudizio razziale tra i medici influenza il modo in cui interagiscono con i pazienti neri”, dice Penner. “Anche in interazioni molto brevi e altamente strutturate tra medici e pazienti, i pazienti di colore capiscono questo e reagiscono ad esso.”
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I pazienti neri tendono a ricevere cure più scadenti e hanno esiti di salute peggiori rispetto ai pazienti bianchi con le stesse identiche malattie, quindi non c’è da meravigliarsi che alcuni faticano a mettere molte risorse nella consulenza medica ora. “Non segui necessariamente ciò che il sistema che è stato opprimente ti sta chiedendo”, dice Assari. “Se lo fai, ti stai comportando da bianco, cosa che c’è in giro per lo stigma.” In effetti, secondo Stuart Grande, un sociologo medico presso l’Università del Minnesota, i pazienti tendono a fare meglio se abbinati a un medico la cui razza corrisponde alla loro. Non si tratta di alcuni macabri medici bianchi che sottostimano deliberatamente i loro pazienti neri, sono le cose più sottili: trovare credibili i sintomi dei pazienti, perseguire forme di trattamento più aggressive e la volontà del paziente di fidarsi e di eseguire le raccomandazioni di un medico. Ecco perché sforzi come quello di Ala Stanford, che porta medici neri a prendersi cura della comunità nera, sono così preziosi.
Le cause delle disparità di salute – passate e presenti – sono troppo stratificate e vecchie per essere risolte facilmente. Secondo Penner, esistono dalla ricostruzione, proprio quando la salute dei neri non era più una questione di profitto. “L’eliminazione delle disparità sanitarie richiede soluzioni multilivello in quasi tutte le istituzioni negli Stati Uniti”, afferma Assari. “In breve tempo, come quattro mesi in risposta al Covid-19, è quasi impossibile prevenire un grande divario razziale. È estremamente triste. ” Molti, tra cui Anthony Fauci, direttore dell’Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive, hanno affermato che ora si può fare poco per affrontare la disparità “inaccettabile” oltre a fornire a tutti i pazienti i migliori standard di cura. Tuttavia, alcuni funzionari, come il governatore di New York Andrew Cuomo, si sono impegnati a intensificare i test nelle comunità di minoranza colpite duramente dal virus, e Stanford non è l’unico gruppo che lavora per ottenere il test Covid-19 e la divulgazione educativa dove è più necessario. Penner afferma che anche il miglioramento del benessere finanziario di queste comunità fornirebbe un aiuto rapido. “Non migliorerai improvvisamente le opportunità educative”, dice. “Non esiste una soluzione breve più semplice del miglioramento dello stato socioeconomico”.
La soluzione a lungo termine è, ovviamente, smantellare le disuguaglianze strutturali, il che potrebbe richiedere troppo tempo perché chiunque sia vivo oggi per vedere i benefici. Fortunatamente, le soluzioni provvisorie basate sulla tecnologia possono aiutare a migliorare i risultati per gli individui, se non erodere completamente le barriere all’equità nella salute. “Se c’era una cosa che poteva essere fatta immediatamente, era che ogni ospedale eseguisse audit interni per assicurarsi che tutti ricevessero la stessa qualità delle cure”, afferma Penner. “Hanno i dati, chiedono di razza, chiedono di reddito. C’è la volontà? Non lo so.” Grande prevede di sfruttare la telemedicina e creare app in collaborazione con la comunità nera. “I medici sono troppo occupati per tornare a scuola per imparare a essere migliori”, dice Grande. “Se possiamo intervenire con un’app o una sorta di record elettronico, potremmo eliminare le cazzate: superare le difficoltà di accesso, disponibilità di denaro, mancanza di fiducia”. Gli interventi tecnologici potrebbero, in futuro, consentire ai medici non solo di garantire che tutti i pazienti ricevano lo stesso standard di cura, ma che lo ricevano in un modo che si adatta alle loro esigenze economiche e alle loro preferenze di comunicazione.
Tutte le fonti con cui WIRED ha parlato concordano sul fatto che, indipendentemente da ciò che viene fatto ora, i gruppi minoritari, in particolare le comunità di neri e Latinx, continueranno a soffrire di tassi più elevati di malattia e morte a causa del Covid-19. È inaccettabile, ma è reale. “Dobbiamo spostare le disparità del passato come argomento di interesse e passare all’azione”, afferma Grande. “Covid sta evidenziando le principali, importanti lacune nell’attuale sistema sanitario e sta esacerbando i problemi che sappiamo esistere da generazioni, ma ora li vediamo svilupparsi in modi immediati e tangibili. C’è molto lavoro da fare e sono davvero fiducioso. ” La pandemia di Covid-19 ha reso più persone consapevoli di uno degli aspetti più brutti della disuguaglianza in America; si spera che motiverà il cambiamento in meglio. In caso contrario, la prossima volta che si verificherà una crisi sanitaria principalmente esposta alle intemperie dalle comunità più vulnerabili d’America, nessuno rimarrà sorpreso.