Il termine “incrociatore” è un’invenzione della metà del XIX secolo. Nell’epoca delle navi a vela le fregate erano navi piccole, veloci, a lungo raggio d’azione, leggermente armate (un singolo ponte cannoni) ed utilizzate per missioni di esplorazione e per consegnare messaggi. La maggioranza delle flotte da guerra erano composte dai più lenti e grossi vascelli che ci si aspettava affrontassero i combattimenti che le fregate dovevano evitare. Le prime navi corazzate, sebbene usate nella linea di fila, erano classificate anch’esse come fregate perché possedevano un singolo ponte cannoni a causa del peso della corazzatura. Ma avevano cannoni di calibro maggiore ed erano di tonnellaggio maggiore. Quindi la definizione di fregata cambiò, le navi più piccole per cui veniva usato questo termine vennero indicate come “navi incrociatori”, rapidamente abbreviato in “incrociatori”.