I neuroscienziati dell'Università di Pittsburgh e dell'Università della California a San Francisco hanno sviluppato un semplice dispositivo per cuffie che stimola il nervo vago per migliorare la capacità di una persona di assorbire i suoni di una nuova lingua.
Lo studio ha coinvolto 36 madrelingua inglesi adulti che hanno dovuto imparare il cinese, o meglio il suo dialetto mandarino, durante l'esperimento. Il cinese è considerato una delle lingue più difficili al mondo perché utilizza più toni per cambiare il significato delle parole pronunciate.
Gli scienziati hanno utilizzato una tecnica non invasiva chiamata stimolazione del nervo vago transcutaneo (tVNS), in cui un dispositivo viene inserito nell'orecchio di una persona che invia impulsi elettrici impercettibili alla regione di un ramo nervoso vicino. I soggetti dovevano imparare a riconoscere i 4 toni del cinese nel linguaggio naturale.
Si è scoperto che i partecipanti che sono stati stimolati durante l'apprendimento di due toni di mandarino hanno ottenuto risultati migliori. Alla fine della formazione, erano migliori del 13% nel riconoscere i toni cinesi e hanno raggiunto le massime prestazioni 2 volte più velocemente rispetto ai controlli che indossavano anche un dispositivo tVNS ma non erano stati stimolati.
"C'è un'opinione secondo cui è difficile per le persone padroneggiare nuovi schemi sonori in età adulta", ha detto uno degli autori dello studio, il dottor Bharat Chandrasekaran (Bharath Chandrasekaran). Il nostro lavoro mostra che questa visione è sbagliata. Il nostro sviluppo livella le capacità individuali di apprendimento delle lingue in modo più efficace rispetto a qualsiasi altro intervento.”