A fine marzo la notizia ha fatto il giro del mondo: un migrante della provincia sud-occidentale cinese dello Yunnan è morto di hantavirus, proprio su un autobus sovraffollato quando è arrivato al lavoro nella provincia di Shandong. Un’ondata di panico si è diffusa sui social network. Sullo sfondo di una pandemia che sta guadagnando forza, un altro virus dalla Cina, tale che le persone muoiono proprio sugli autobus? “Non sopporto un altro virus dalla Cina!” – hanno scritto i cittadini spaventati nei loro blog. Tuttavia, gli epidemiologi hanno reagito con sorprendente calma a questa notizia. MedAboutMe ha scoperto che tipo di virus è e se al momento non è davvero pericoloso come SARS-CoV-2.

Chi sono gli hantavirus?

Gli hantavirus (noti anche come orthohantavirus), come il coronavirus, infettano persone e animali. Sono leggermente più grandi del sensazionale SARS-CoV-2. E questa non è una nuova infezione per noi.

Le prime descrizioni di una febbre che ha portato a gravi emorragie interne e insufficienza renale si trovano negli scritti di cronisti cinesi migliaia di anni fa. L’umanità ha ricevuto dati più recenti in abbondanza durante la prima e la seconda guerra mondiale, così come durante la guerra di Corea del 1950-1953. A causa della combinazione di sintomi, la “febbre coreana” è stata chiamata così: febbre emorragica con un sintomo renale (HFRS).

Tuttavia, l’agente patogeno HFRS è stato scoperto solo nel 1976 e isolato dal tessuto polmonare di un topo di campo – solo nel 1978. È ormai noto che si tratta di un virus a RNA, il cui genoma è costituito da tre frammenti di RNA a singolo filamento.

Entro il 2017, gli scienziati avevano identificato 41 specie di hantavirus. Sono tutti robovirus, nel senso che sono diffusi dai roditori. Tuttavia, è anche possibile contrarre l’infezione dopo essere stati morsi da un pipistrello infetto (o aver inalato particelle dei suoi escrementi).

Sul territorio della Russia, l’HFRS è causata da 5 ceppi: Hantaan (portato da un topo campestre dell’Estremo Oriente), Amur (portato da un topo selvatico anch’esso del Primorsky Krai), Seoul (un topo dello stesso luogo), Puumala (arvicola della Siberia occidentale e della parte europea del paese), Dobrava (arvicole e topolini della parte europea della Russia).

Tutti i tipi di hantavirus nel mondo sono divisi in tre gruppi – dai distributori: murino, arvicola e criceto di cotone.

Puoi anche classificarli in due grandi gruppi, in base alle malattie che causano:

• Hantavirus del vecchio mondo che causano HFRS;

• Hantavirus del Nuovo Mondo che portano allo sviluppo della sindrome cardiopolmonare (cardiopolmonare) da hantavirus (HCPS). È stata questa malattia a causare la morte dei cinesi dall’autobus.

Malattie causate da hantavirus

Il vecchio mondo è l’Eurasia. I casi di HFRS sono stati notati lì dall’inizio del secolo scorso. In Russia, i focolai HFRS si trovano in Tatarstan, Bashkiria, Estremo Oriente e Urali meridionali.

L’HFRS è una malattia piuttosto grave, il cui tasso di mortalità varia dal 6 al 15%. Tuttavia, alcune forme della malattia possono essere relativamente lievi, come nel caso della nefropatia epidemica della Scandinavia, causata da Puumala hantavirus. Nel nostro Paese e in Cina è più diffuso il virus Hantaan, che provoca forme gravi di HPLS.

Il nuovo mondo sono gli Stati Uniti, il Sud America, Panama. Il primo caso di HCLS è stato descritto nel 1993. E qui stiamo ricordando l’attuale coronavirus con la sua sindrome da distress respiratorio acuto. Qualcosa di simile accade nell’HCLS, ma la letalità non è paragonabile all’attuale virus pandemico, poiché raggiunge il 60% nella malattia HCLS.

Nel suo corso, questa malattia è simile a COVID-19. Sulla base dei sintomi iniziali, l’HCLS può essere confuso con l’influenza (febbre, dolori muscolari, mal di testa, manifestazioni gastrointestinali). Molto spesso, tutto è limitato a questi sintomi e dopo 2-3 settimane la persona si riprende completamente. Ma nei casi più gravi della malattia, dopo pochi giorni può svilupparsi edema polmonare non cardiogeno. In diverse regioni delle Americhe prevalgono diversi tipi di hantavirus che portano all’HCLS.

Come nel caso di altri virus a RNA (e anche del coronavirus), la diagnosi si basa sui risultati della RT-PCR e di una serie di test sierologici (ELISA, strip e Western blot).

Perché il paziente cinese è morto?

Perché la morte di una persona per hantavirus ha suscitato tanto scalpore? I medici cinesi riferiscono che ci sono stati 1.231 casi di infezione da hantavirus nella provincia di origine di un cinese deceduto con HLKS tra il 2015 e il 2019. Molto probabilmente, tale interesse è dovuto al fatto che, secondo una serie di dati (non confermati da fonti attendibili), un residente in Cina, per il quale gli hantavirus del Vecchio Mondo sono la norma, è morto per sindrome cardiopolmonare, causata dal Nuovo Hantavirus mondiali trovati nel continente americano. Non si sa come abbia contratto l’infezione. Ma i media non riportano nulla su un ceppo specifico di hantavirus, il che fa sperare nell’assenza di una sensazione e che il migrante sia morto per una malattia abbastanza comune nelle sue regioni.

È possibile una pandemia di hantavirus?

In un modo o nell’altro, epidemiologi e specialisti in malattie infettive rassicurano i cittadini: le epidemie, e ancor di più le pandemie di hantavirus, non dovrebbero essere temute. Va notato che i virus che causano malattie con una letalità così elevata generalmente non causano molti danni alla popolazione umana: le persone infettate da essi muoiono prima che il virus abbia il tempo di mutare e sviluppare nuove caratteristiche che ne facilitano la riproduzione in il corpo umano.

E la trasmissione da uomo a uomo di hantavirus è estremamente rara (due casi sono stati segnalati in Argentina e Cile, ma entrambi riguardavano il virus andino). Cioè, non è che tale trasmissione sia generalmente impossibile, ma tuttavia le persone di solito vengono infettate dai roditori. Basta inalare i fumi delle loro secrezioni, feci essiccate e portate dal vento con polvere. Quindi, i casi di HPLS in Russia sono registrati in persone che, ad esempio, dopo l’inverno, sono andate a ristabilire l’ordine nel paese, dove i topi si sono scatenati per tutto l’inverno.

Ma sottolineiamo: nel nostro Paese l’hantavirus non si trova ovunque. Nella regione di Mosca, ad esempio, catturarlo è quasi impossibile, i topi locali non si vedono nella diffusione di tali ceppi di hantavirus che sarebbero pericolosi per l’uomo. E i normali topi domestici che vivono con le persone, di regola, non diffondono questa infezione.

E infine, nel 2018, gli esperti dell’OMS hanno concluso che per loro non vi era alcun rischio particolare di diffusione di hantavirus in nuovi territori.

Quindi non aver paura dell’hantavirus per ora. È meglio prestare attenzione alle raccomandazioni dei medici e ai requisiti delle autorità in merito al coronavirus, che ha già fatto irruzione nella nostra casa. Ciò significa che devi lavarti le mani regolarmente e non uscire di casa.