Gli scienziati dell'Università di Linköping ritengono che la microglia, un insieme di cellule macrofagiche immunitarie specializzate situate lungo i vasi sanguigni nei tessuti cerebrali, svolga un ruolo chiave nello sviluppo di ansia e depressione.
I ricercatori hanno cercato di capire perché i processi infiammatori che si sviluppano, ad esempio, con un raffreddore o un'influenza, provocano uno stato depressivo e il desiderio di nascondersi dalla realtà. È chiaro che l'attività del sistema immunitario influisce sui neuroni, ma le normali cellule del sistema immunitario non possono entrare nel cervello, ma c'è la microglia. È anche noto che le sue cellule sono attivate in malattie neurologiche come il morbo di Alzheimer, l'ictus e il morbo di Parkinson e i pazienti con questi disturbi sono spesso di cattivo umore.
Durante gli esperimenti sui topi, gli scienziati hanno scoperto che l'attivazione delle cellule microgliali provoca ansia e un generale deterioramento del benessere degli animali. Le molecole segnale interleuchina-6 e prostaglandina E2 svolgono un ruolo chiave in questi processi. I ricercatori hanno anche provato l'opzione opposta: usando la chemiogenetica, hanno soppresso l'attività delle cellule microgliali - e quindi gli animali, anche se avevano un'infiammazione, non si sono sentiti peggio.
Gli scienziati concludono che negli esseri umani l'attivazione della microglia durante i processi infiammatori o le malattie neurologiche porta a disagio, umore depresso, depressione e ansia.