Il danno articolare autoimmune con lo sviluppo di un’infiammazione progressiva è possibile non solo negli adulti, ma anche nell’infanzia. Quindi la patologia si chiama artrite reumatoide giovanile. I giovani pazienti con questa patologia avvertono più rigidità articolare che dolore. Ma indovinare che un bambino ha segni di artrite reumatoide spesso non è facile. Molti genitori notano cambiamenti nel comportamento, alcuni sintomi fastidiosi quando giocano o praticano sport.

Come sospettare l’artrite giovanile?

Spesso i genitori iniziano a sospettare problemi alle articolazioni, notando cambiamenti nell’attività del bambino. Quindi, spesso il bambino non riesce a piegare completamente il polso per appoggiarsi a terra o al muro, piegando con difficoltà le ginocchia o i gomiti. All’esame si nota che le articolazioni si piegano con difficoltà, si nota disagio quando si cerca di massimizzarne l’estensione.

La rigidità articolare e il disagio con le normali attività sono spesso il primo segno che un bambino ha l’artrite idiopatica giovanile, precedentemente chiamata artrite reumatoide giovanile o JRA. In molti bambini con JRA, i reclami tendono a concentrarsi sulla rigidità, sulla limitazione del movimento, piuttosto che sul dolore.

Problemi di un bambino con JRA

Gli adulti possono facilmente nominare i sintomi dell’artrite a un medico, poiché predominano dolore, gonfiore e disagio. I bambini spesso non possono dire esattamente cosa li infastidisce, poiché concetti come rigidità, rigidità delle articolazioni sono piuttosto astratti, è difficile per un bambino descriverli a parole. Inoltre, il bambino può abituarsi alla rigidità delle articolazioni, in modo che non gli sembri anormale.

Cause di infiammazione in JRA

Come l’artrite reumatoide negli adulti, in JRA, l’infiammazione autoimmune è alla base del danno alle superfici articolari. È provocato da meccanismi poco conosciuti in virtù dei quali il sistema immunitario del corpo inizia ad attaccare i propri tessuti sani, principalmente le articolazioni. L’infiammazione cronica acuta o primaria porta al gonfiore della membrana sinoviale, il rivestimento interno dell’articolazione e all’accumulo di liquido all’interno dell’articolazione (versamento sinoviale). Ma è qui che finiscono le somiglianze con l’artrite reumatoide dell’adulto.

L’artrite idiopatica giovanile non è solo una “replica” della forma adulta di artrite reumatoide. Secondo i medici, JRA è un termine generale che include diverse forme di artrite, precedentemente unite da un’unica diagnosi. Ad oggi, l’infiammazione presente in ciascuna delle forme ha le sue caratteristiche distintive.

Forme di danno articolare in JRA

Tra le principali forme di danno articolare nei bambini ci sono:

• Oligoartrite, con questa forma che interessa quattro o meno articolazioni durante i primi sei mesi della patologia;
• spondilite anchilosante, una forma di artrite che colpisce principalmente la colonna vertebrale;
• artrite poliarticolare, che colpisce principalmente le gambe e la colonna vertebrale;
• Artrite psoriasica giovanile, in cui la psoriasi di una malattia della pelle accompagna i sintomi articolari.

Si stima che solo il 10% circa dei bambini con artrite idiopatica giovanile abbia una malattia simile all’artrite reumatoide dell’adulto: si tratta di JRA poliarticolare RF-positiva, che viene spesso rilevata nelle ragazze adolescenti.

Gli scienziati suggeriscono che alcune forme di artrite, come l’artrite poliarticolare e psoriasica, hanno una predisposizione ereditaria.

Forma sistemica di JRA: dolore, eruzione cutanea, febbre

Un’altra forma di JRA che può avere una predisposizione genetica è la forma sistemica, che rappresenta dal 10 al 15% di tutti i casi. La JRA sistemica si manifesta in modo diverso rispetto ad altri tipi.

I bambini possono avere attacchi febbrili, appare un’eruzione cutanea, che diventa più luminosa o quasi scompare. Tipico ingrossamento dei linfonodi, del fegato e della milza. Tuttavia, il dolore e l’infiammazione articolare possono non svilupparsi fino a settimane o mesi dopo l’insorgenza della febbre e dell’eruzione cutanea. Il dolore non dura a lungo e la rigidità delle articolazioni rimane per un lungo periodo.

I bambini con JRA sistemica possono rispondere bene alla terapia farmacologica. I medici preferiscono i farmaci biologici che bloccano la proteina infiammatoria interleuchina-1 all’inizio della malattia, che è particolarmente utile per l’artrite grave. Ciò è particolarmente importante per i bambini molto piccoli con JRA, quando rigidità e dolori articolari interferiscono con le attività quotidiane, che possono interferire con il normale sviluppo fisico.

Diagnosi e terapia della patologia

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La diagnosi di artrite idiopatica giovanile si basa su un esame fisico, anamnesi e test di laboratorio. Si tratta di una diagnosi clinica basata sulla durata dei sintomi (superiore a sei settimane), sull’età di insorgenza del bambino (sotto i 16 anni) e sulla presenza di versamento articolare, non solo di dolore e rigidità. A volte il versamento all’interno dell’articolazione è visibile esternamente e talvolta è determinato da ultrasuoni o risonanza magnetica. La maggior parte dei bambini con JRA ha laboratori abbastanza normali, il che distingue questa artrite dalla forma adulta.

I marcatori di infiammazione nel sangue spesso non sono elevati, la lesione è limitata a un piccolo numero di articolazioni, comprese quelle grandi. Come per l’artrite reumatoide dell’adulto, si raccomanda un trattamento attivo per i bambini e gli adolescenti affetti da artrite giovanile. Migliora la qualità della vita e previene i danni articolari. L’obiettivo principale del trattamento è sopprimere la risposta immunitaria che causa l’infiammazione.

I genitori non dovrebbero aver paura del trattamento farmacologico, anche se sono droghe potenti. Questi farmaci hanno rivoluzionato il trattamento della JRA e hanno cambiato la vita di molti pazienti. Inoltre, sono stati studiati molto attentamente per quanto riguarda la sicurezza e l’efficacia nei bambini.

In generale, i bambini con artrite idiopatica giovanile rispondono meglio al trattamento rispetto agli adulti con diagnosi di artrite reumatoide. I bambini hanno una forte spinta interiore a correre, giocare e stare al passo con gli amici.

Tuttavia, i bambini e gli adolescenti con forme croniche o gravi della malattia possono incontrare difficoltà a causa di alcune limitazioni associate alla patologia. È importante trovare un’occupazione che li interessi. Questo può fornire distrazione, motivazione e fiducia in se stessi che sono importanti per il successo del trattamento.