Gli scienziati americani del National Eye Institute (NEI) di Bethesda sono riusciti a curare i topi dalla cecità congenita riprogrammando le cellule della retina in fotorecettori.

Per vedere, sia noi che i topi abbiamo bisogno di fotorecettori, neuroni sensibili alla luce situati nella retina dell’occhio. Oltre a bastoncelli, coni e altre cellule, la retina comprende anche cellule ausiliarie, le cosiddette cellule gliali di Muller.

Queste cellule sono note per avere un alto potenziale rigenerativo. Inoltre, se feriti, possono trasformarsi in fotorecettori. Ad esempio, in un pesce zebra, la vista può essere ripristinata in questo modo dopo un danno alla retina.

Nella loro ricerca, gli scienziati sono passati dai pesci ai topi, che sono molto più vicini agli umani in termini di struttura dell’occhio. Durante gli esperimenti, gli scienziati hanno attivato cellule di Muller negli occhi di topi nati ciechi. Cioè, questi animali non avevano affatto fotorecettori a bastoncino.

In effetti, si è scoperto che era possibile trasformare le cellule di Muller nei giusti fotorecettori, che avrebbero funzionato con la stessa efficienza dei veri bastoncelli. Sono stati registrati i contatti di fotorecettori di nuova formazione con altri tipi di cellule nervose e la formazione di sinapsi tra di loro, una forma specifica di connessione tra i neuroni. I bastoncelli si sono effettivamente integrati nel percorso dalla retina alla corteccia visiva nel cervello.

Al momento, gli scienziati stanno testando come i topi con una nuova visione navigano nel labirinto. Se gli esperimenti avranno successo, il nuovo metodo di terapia rigenerativa potrebbe essere utilizzato in futuro per trattare la degenerazione maculare senile e la retinite pigmentosa.