Un gruppo di scienziati americani è giunto alla conclusione che la psiche dei bambini piccoli ha la capacità di vendicarsi, ma non c’è capacità di essere grati.

Gli esperimenti hanno coinvolto 330 bambini dai 4 agli 8 anni. In ciascuna delle prove, un bambino è stato invitato a giocare a un gioco per computer con quattro giocatori, i cui avatar erano controllati dai ricercatori. Nella prima fase del gioco, ciascuno dei quattro ha ricevuto un adesivo, ma il bambino no. I giocatori hanno avuto l’opportunità di regalare il loro adesivo a un bambino. In tal caso, il bambino che ha ricevuto l’adesivo potrebbe darlo a qualsiasi giocatore di sua scelta. Nella seconda fase, ciascuno dei quattro giocatori poteva rubare l’adesivo ricevuto dal bambino, dopodiché il bambino aveva l’opportunità di prendere l’adesivo da uno qualsiasi dei giocatori.

Si è scoperto che i bambini sono vendicativi: rubano prontamente gli adesivi ai giocatori che in precedenza si erano presi gli adesivi. Tuttavia, quando in seguito è stato chiesto ai bambini di dare il loro adesivo a uno qualsiasi dei giocatori, non lo hanno restituito alla persona che glielo aveva dato. I giocatori di beneficenza non hanno ricevuto alcun beneficio: i bambini non hanno donato figurine per gratitudine.

Il sondaggio dopo il gioco ha mostrato che i piccoli partecipanti all’esperimento ricordavano perfettamente chi aveva dato loro l’adesivo e chi l’aveva rubato. Credevano sinceramente che i ladri dovessero essere puniti, ma non si sentivano affatto obbligati a ripagare il bene.

Varie varianti dell’esperimento non hanno cambiato i risultati: i bambini si sono comunque vendicati di chi li ha “offesi” e non hanno sentito il bisogno di ringraziare chi li ha aiutati.

Secondo gli scienziati, questo comportamento è programmato nella psiche del bambino, è una reazione protettiva contro una possibile vittimizzazione. La capacità di vendicarsi consente al bambino di difendersi da solo – e questa è un’importante acquisizione evolutiva. Inoltre, ricerche precedenti hanno dimostrato che i bambini piccoli inizialmente si aspettano di essere trattati con gentilezza e percepiscono le azioni negative in modo più acuto.

Gli scienziati ritengono che i genitori che sono preoccupati per il comportamento dei loro figli “ingrati” non dovrebbero preoccuparsi. Il sentimento di gratitudine arriva con l’età e può essere sviluppato. Nell’ultima fase dell’esperimento, i ricercatori hanno raccontato ai bambini una semplice storia sulla gratitudine, a cui hanno partecipato i loro coetanei. Successivamente, i bambini erano più propensi a dare il loro adesivo ai giocatori di beneficenza, e più il bambino era grande, prima lo faceva.