Gli odori sono parte integrante della nostra percezione del mondo che ci circonda. Danno gusto al nostro cibo, completano il quadro di ciò che vediamo e ascoltiamo, ricordiamo gli odori, li amiamo, possiamo gustarli – o esserne disgustati. Perdere l’olfatto o perdersi improvvisamente negli odori non è, ovviamente, così difficile come perdere la vista o l’udito, ma la perdita sarà comunque dolorosa. MedAboutMe ha esaminato come funziona l’olfatto e cosa minaccia la nostra capacità di annusare.

Come funziona l’olfatto?

Per annusare qualsiasi oggetto, devono essere soddisfatte due condizioni:

• presenza nell’aria di sostanze odorose volatili caratteristiche di questo oggetto;
• Lo sniffer ha un meccanismo speciale che può reagire a queste molecole volatili.

Una persona è un felice proprietario del cosiddetto analizzatore olfattivo. Questo “dispositivo” ci permette di catturare gli odori, trasferirli al cervello e lì elaborarli. Di conseguenza, l’analizzatore olfattivo è composto da tre sezioni:

• Sezione periferica

È nel naso umano. Qui si trovano i recettori olfattivi: cellule sensibili dotate di ciglia olfattive. Le molecole volatili entrano nel muco che ricopre l’interno dei passaggi nasali e si dissolvono lì. Pertanto, raggiungono le ciglia e il contatto con esse provoca la formazione di un impulso nervoso.

• Un percorso conduttivo.

Il nervo olfattivo stesso, lungo il quale l’impulso raggiunge prima il bulbo olfattivo e poi il cervello.

• Sezione centrale

Il centro olfattivo della corteccia cerebrale, dove vengono elaborate le informazioni ricevute e si decide come rispondere a un dato odore.

Esistono varie teorie sulla biochimica della percezione degli odori e nessuna di esse è stata ancora completamente dimostrata. Ma è noto che solo da 1 a 8 molecole di una sostanza odorosa così specifica come il butilmercaptano sono sufficienti per eccitare le cellule nervose che trasmettono un impulso al cervello. Una persona normale è in grado di distinguere più di 10mila odori diversi.

Disosmia – un disturbo dell’olfatto

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La compromissione olfattiva (disosmia) può svilupparsi con “fallimenti” in uno qualsiasi dei tre reparti elencati dell’analizzatore olfattivo. Esistono diversi tipi principali di disosmia:

• Iposmia

Deterioramento dell’olfatto. Molto spesso, questo è un risultato temporaneo di danni ai recettori olfattivi dovuti a SARS o allergie. Tuttavia, può anche svilupparsi a causa di disturbi neurologici.

• Anosmia

Completa perdita dell’olfatto, una versione estrema dell’iposmia. Le cause più comuni sono le infezioni virali delle vie respiratorie, le allergie, i cambiamenti traumatici nella cavità nasale e le malattie genetiche.

• Parosmia

Distorsione degli odori, al punto che una persona stessa non può distinguere tra odori piacevoli e sgradevoli per lui. In questo caso, i recettori non c’entrano nulla: il problema molto probabilmente risiede nella regione del bulbo olfattivo;

• Fantasmia

In questo stato, una persona percepisce odori che in realtà non esistono. E questo è un sintomo molto serio, perché parla di problemi al cervello, cioè disturbi del sistema nervoso centrale.

Gli uomini hanno maggiori probabilità di soffrire di disturbi olfattivi, e questo è particolarmente pronunciato con l’età. Ogni quarto rappresentante del sesso più forte di età compresa tra 60 e 69 anni ha una violazione dell’olfatto e tra i suoi coetanei questa cifra non supera l’11%.

La causa più comune di alterazione dell’olfatto, secondo un sondaggio del National Institutes of Health degli Stati Uniti, è l’influenza e altre infezioni virali respiratorie acute. Il 91% dei partecipanti al sondaggio ha indicato le infezioni virali delle vie respiratorie come causa della perdita dell’olfatto. Al secondo posto la rinite allergica (61%). Un altro 19% ha affermato di aver perso l’olfatto a causa di interventi chirurgici, gravidanza, esposizione a varie sostanze pungenti e anni di fumo. Nel 5% dei casi, la causa della perdita dell’olfatto era un trauma cranico.

Consideriamo più in dettaglio come vari fattori influenzano i reparti dell’analizzatore olfattivo.

Odore e cambiamenti nella cavità nasale

Nel 90% dei casi di disturbi olfattivi, varie patologie nella cavità nasale sono la causa della disosmia.

In alcuni casi, le molecole di sostanze odorose semplicemente non riescono a raggiungere i recettori olfattivi. Ad esempio, per i seguenti motivi:

• setto deviato,
• polipi,
• vari tumori
• modificare il volume dei turbinati nasali.

E a volte sembra che ci sia accesso ai recettori, ma loro stessi sono in uno stato non funzionante. Ad esempio, a causa di:

• danni (traumatici o infiammatori) alla zona in cui si trovano,
• reazione allergica,
• avvelenamento con droghe o sali di metalli pesanti (piombo, mercurio, ecc.),
• virus,
• mancanza di vitamine A e B12,
• mutazione genetica in questo paziente, ecc.

Un punto interessante. Con un raffreddore, influenza, una persona perde il senso del gusto. Ma allo stesso tempo, conserva la capacità di sentire gusti amari, dolci e salati: ne sono responsabili speciali papille gustative situate sulla lingua, in cui non si riflettono i problemi con i recettori olfattivi. Gli scienziati lo spiegano con il fatto che normalmente le molecole volatili che formano l’odore del cibo entrano nei recettori olfattivi durante la masticazione attraverso il rinofaringe. Se una persona è malata, questo canale potrebbe essere bloccato.

Perdita dell’olfatto a causa di danni al nervo olfattivo

Una caratteristica distintiva dell’analizzatore olfattivo è che collega l’ambiente esterno e interno del corpo. Alcuni virus, i cosiddetti neurotropici, possono infettare le cellule nervose e attraversarle penetrando in profondità nel corpo. Tali virus includono, in particolare, il virus dell’influenza. È in grado di entrare nel cranio dai recettori nella cavità nasale lungo il nervo olfattivo. E questo porta a danni ai bulbi olfattivi.

Con l’età, come accennato in precedenza, il profumo si deteriora. E questo accade perché ogni anno una persona perde 520 cellule nervose nella regione dei bulbi olfattivi, e il volume di questi ultimi diminuisce ogni anno di 0,19 mm3. Non sorprende che una persona diventi meno sensibile agli odori.

Esistono altre cause di danno al nervo olfattivo:

• malattie infettive diverse dall’influenza, come la sarcoidosi;
• processi infiammatori di natura non infettiva, ad esempio la granulomatosi di Wegener;
• distruzione della guaina mielinica del nervo olfattivo, come nella sclerosi multipla;
• tumori, sia benigni che maligni;
• danni ai nervi durante l’intervento chirurgico;
• Droghe: alcune droghe inalate o sistemiche possono anche alterare il tuo senso dell’olfatto. Ad esempio, queste sono anfetamine, estrogeni, nafazoline, ecc.
• Alcool, nicotina, vari solventi influenzano la sensibilità agli odori.

Olfatto e salute del cervello

Molte malattie neurodegenerative sono accompagnate da disturbi olfattivi. Questo gruppo comprende:

• Morbo di Parkinson. Il 97% dei pazienti con questa malattia soffre anche di disosmia: nel 52% dei casi – da iposmia e nel 45% – da anosmia.
• Malattia di Alzheimer e demenza frontotemporale. Molto spesso, tali pazienti soffrono di iperosmia e parosmia. L’olfatto peggiora parallelamente al declino delle funzioni cognitive (memoria, pensiero, orientamento nello spazio, ecc.).
• Sclerosi multipla. Con questa malattia, il 40-44% dei pazienti soffre di disturbi olfattivi (principalmente iposmia). Questo è il raro caso in cui la gravità delle condizioni del paziente non è correlata al grado di deterioramento dell’olfatto.
• Altre malattie neurodegenerative che colpiscono l’olfatto includono la corea di Huntington e la malattia dei motoneuroni.

Due punti salienti per quanto riguarda le malattie neurodegenerative:

• con il progredire della malattia, aumenta il grado di compromissione dell’olfatto;
• Le prime “interruzioni” nel lavoro dell’analizzatore olfattivo associate a malattie neurodegenerative compaiono molti anni prima che la memoria, la logica e altre manifestazioni della malattia che distruggono il cervello umano diventino evidenti. Ciò ha portato gli scienziati a pensare di utilizzare i disturbi olfattivi per diagnosticare tali disturbi.

Infine, un altro gruppo di malattie che colpiscono drasticamente l’olfatto sono i tumori cerebrali. Se un tale tumore si trova nella regione della zona olfattiva, sono possibili le manifestazioni più bizzarre della disosmia. E proprio la fantasmia con i suoi odori inesistenti è un motivo per andare subito dal dottore.