La fonte del metallo pesante era la glassa, che veniva usata per ricoprire costosi piatti di ceramica. I poveri non potevano permettersi un tale lusso.
Nel Medioevo, essere un ricco cittadino, come hanno scoperto i ricercatori danesi, significava mettere a rischio la propria salute. Il fatto è che i ricchi residenti urbani usavano piatti di ceramica belli e costosi ricoperti di smalto ad alto contenuto di piombo, cosa che non si può dire dei poveri residenti rurali. A contatto con cibi acidi e salati, il piombo si liberava dallo smalto ed entrava nel corpo.
Gli scienziati dell’Università della Danimarca meridionale, il cui lavoro è stato pubblicato nel Journal of Archaeological Science: Reports, hanno condotto una serie di studi chimici e antropologici su 207 scheletri provenienti da sei cimiteri medievali situato nel nord e nel sud della Germania Danimarca. Hanno scoperto che il contenuto di piombo nelle ossa dei residenti urbani è molto elevato, mentre gli scheletri dei residenti rurali praticamente non contengono questo metallo.
Oltre ai piatti smaltati, anche le monete e le rilegature delle finestre erano fonti di piombo. Inoltre il piombo ingerito dall’acqua piovana, che nelle case benestanti veniva spesso raccolta dai tetti rivestiti di tegole di ceramica. Tutte queste fonti del pericoloso metallo pesante erano completamente assenti dalla vita dei poveri. Vale la pena notare che l’avvelenamento cronico da piombo ha un effetto particolarmente negativo sui bambini, rallentando il loro sviluppo mentale.
Oltre al piombo, i cittadini erano anche esposti agli effetti tossici del mercurio, che veniva usato per fare il cinabro, in misura molto maggiore rispetto agli abitanti del villaggio. Questa vernice minerale rosso brillante veniva usata nel Medioevo come cura per la lebbra e la sifilide, che, come hanno mostrato le analisi, colpivano circa la metà delle persone i cui scheletri venivano esaminati.