Lo studio ha coinvolto 3287 americani, che all’inizio, nel 1990, avevano dai 25 ai 35 anni. Nei successivi 20 anni, fino al 2010, quando il mondo ha vissuto un periodo di instabilità economica, queste persone hanno dichiarato il loro reddito ante imposte ogni tre o cinque anni.

Dopo aver analizzato questi dati, i ricercatori hanno diviso i partecipanti in gruppi in base al numero di episodi in cui il loro livello di reddito è diminuito di almeno il 25% rispetto al periodo precedente. Il primo gruppo comprendeva 1.780 persone i cui stipendi sono rimasti stabili in questi due decenni; il secondo gruppo comprendeva 1108 persone che hanno avuto un caso di calo del reddito; il terzo gruppo comprendeva 399 persone che avevano avuto almeno due di questi casi.

Nel 2010, i partecipanti erano già in età adulta, tutti sono stati testati per la qualità e la velocità di esecuzione di vari compiti che richiedono memoria di lavoro e capacità intellettuali.

Secondo l’autore principale Leslie Grasset, il grado di declino delle loro capacità intellettuali era quasi tre volte superiore a quello che si osserva normalmente dopo un anno di invecchiamento. Tuttavia, i risultati sono rimasti gli stessi quando gli scienziati hanno preso in considerazione fattori che potenzialmente influenzano la capacità di pensare, come il livello di istruzione, il fumo, il livello di attività fisica e la presenza di ipertensione.

707 partecipanti al basale e 20 anni dopo sono stati sottoposti a scansioni cerebrali MRI per valutare i cambiamenti nel volume del cervello nel suo insieme e nelle singole regioni. È stato riscontrato che le persone che hanno vissuto in condizioni di instabilità finanziaria hanno una dimensione del cervello inferiore rispetto a coloro che hanno ricevuto un reddito stabile in tutti questi anni. Inoltre, i partecipanti del terzo gruppo avevano un numero ridotto di connessioni neurali tra le diverse parti del cervello.