I ricercatori hanno studiato l’autofagia, in cui le cellule riconoscono, fagocitano e distruggono proteine ​​difettose, frammenti di membrane cellulari, parti di virus o batteri. La “spazzatura” catturata viene utilizzata dalla cellula per ottenere energia e sostanze necessarie alla sua vita. In assenza di un’autofagia efficace, le cellule si sovraccaricano dei propri prodotti di scarto, che possono causare varie malattie in tutto il corpo, tra cui diabete, distrofia muscolare, morbo di Parkinson e sindrome di Alzheimer.

Il riconoscimento e il legame della “spazzatura” avviene con l’ausilio di specifici recettori proteici, dopodiché viene catturato da una membrana isolante e inviato ai lisosomi, dove viene distrutto. Si pensava che il contatto dei recettori con i corpi da catturare attivasse la membrana. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che impedire ai recettori di legarsi alle membrane non arresta il processo.

Attualmente si stanno sviluppando farmaci che dovrebbero regolare i recettori che funzionano in modo completamente diverso da quello che pensavano gli esperti in precedenza. È necessario sviluppare nuovi strumenti che tengano conto del meccanismo scoperto, concludono gli scienziati.