Secondo un comunicato stampa pubblicato sul sito web di EurekAlert, questa scoperta è stata fatta da un gruppo guidato da Mirna Perez-Moreno del Centro nazionale spagnolo per la ricerca sul cancro (CNIO) per caso durante esperimenti su topi di laboratorio per un altro progetto di ricerca. Gli scienziati hanno attirato l’attenzione sul fatto che i topi hanno iniziato a coltivare attivamente la lana dopo aver ricevuto un farmaco antinfiammatorio. Questo ci ha fatto sospettare che le cellule del sistema immunitario stessero iniziando il processo. Precedenti studi hanno dimostrato che la rigenerazione dei capelli inizia dopo l’attivazione delle cellule staminali del follicolo pilifero dormienti. Inoltre, i segnali che risvegliano queste cellule provengono dai tessuti epiteliali che circondano i follicoli.

Perez-Moreno e i suoi colleghi hanno scoperto che i macrofagi presenti nell’epitelio sono la fonte dei segnali che provocano il risveglio delle cellule staminali e l’inizio di una nuova fase di crescita dei capelli. Queste sono cellule del sistema immunitario, la cui funzione principale è la cattura attiva e la distruzione di agenti estranei al corpo, la fagocitosi. Tuttavia, come si è scoperto, nel caso della pelle hanno anche una funzione secondaria. Gli scienziati hanno scoperto che nel processo di morte e attivazione cellulare naturale, i macrofagi secernono una molecola segnale Wnt, alla quale le cellule staminali del follicolo pilifero reagiscono in un certo modo.

La prova del ruolo regolatore di Wnt in questo processo è stata che dopo l’esposizione ai macrofagi con un farmaco che sopprimeva la secrezione di questa molecola di segnalazione, non vi era alcuna rigenerazione dei capelli nei topi.